Sofá es un término en mandinka para los soldados esclavos que sirvieron en el ejército del Imperio de Mali . Los sofás también lucharían, en diferentes capacidades, en los ejércitos de estados posteriores de Mandé, como los imperios Bamana y Wassoulou .
La palabra sofá se traduce al español como "padre del caballo" ("entonces" significa caballo y "fa" significa "padre") o "guardián del caballo". Este término proviene de la función original del sofá como cuidador del caballo o los caballos de los comandantes de caballería mandinka llamados "farari".
Los sofás hacen su primera aparición en registros orales y escritos durante la formación del Imperio de Malí. Los sofás fueron reclutados de "jonow" (esclavos) capturados en la batalla o comprados desde lejos. En la mayoría de los casos se podía depender de ellos para la obediencia, ya que su sustento dependía enteramente de su amo. La institución de la esclavitud en el Imperio de Mali recompensaba en gran medida la lealtad, y jonow podía ascender a posiciones de prominencia civiles o militares. Jonow se convirtió en parte del clan de su maestro y, a menudo, fueron liberados después de una cierta cantidad de años.
Como parte del clan, se esperaba que jonow acompañara a su amo a la batalla y manejara su caballo y sus armas. Inicialmente prohibido de participar en la guerra directa, el sofá eventualmente constituyó la mayor parte del ejército de infantería de Mali. Como infantería, el estado los armaba con arcos y flechas o, más exactamente, clanes reales dedicados al estado.
En las zonas boscosas y pantanosas del Imperio de Malí, la caballería se redujo al mínimo o se abandonó por completo, haciendo de los sofás el instrumento exclusivo de guerra. Los sofás estaban equipados con dos carcaj y su arco era pequeño para los estándares europeos. No podía disparar muy lejos o incluso con mucha fuerza, por lo que los sofás utilizaban venenos mortales y disparaban en arcos para dar fuerza a las flechas. Los sofás también usaban flechas de fuego, especialmente contra fortificaciones que a menudo eran poco más que paja o empalizadas de madera.
Algunos sofás lucharon como caballería, al menos después de ser liberado, como Mansa Sakura quien inició su carrera militar como jonow del clan Keita. Fue liberado por Sundjata Keita , se convirtió en un comandante de caballería de cierto renombre y finalmente usurpó el trono de Mali.