La asimilación es un cambio de sonido en el que algunos fonemas (típicamente consonantes o vocales ) cambian para volverse más similares a otros sonidos cercanos. Un tipo común de proceso fonológico en todos los idiomas, la asimilación puede ocurrir dentro de una palabra o entre palabras.
Ocurre en el habla normal, pero se vuelve más común en el habla más rápida . En algunos casos, la asimilación hace que el sonido hablado difiera de la pronunciación normal de forma aislada, como el prefijo in de la entrada en inglés pronunciada con fonética [m] en lugar de [n]. En otros casos, el cambio se acepta como canónico para esa palabra o frase, especialmente si se reconoce en la ortografía estándar: implante pronunciado con [m], compuesto históricamente de in + plant .
Inglés "bolso" (canónicamente / h æ n d b æ ɡ / ) a menudo es pronunciado / h æ m b æ ɡ / en rápida discurso porque el [ m ] y [ b ] sonidos son ambos consonantes bilabial , y sus lugares de articulación son similares. Sin embargo, la secuencia [ d ] - [ b ] tiene diferentes lugares pero una forma similar de articulación (stop sonoro ) y a veces se elide , lo que a veces hace que el fonema canónico [n] se asimile a [m] antes de [b] . El pronunciaciones / h æ n b æ ɡ / o / h æ n d b æ ɡ / son, sin embargo, común en el habla normal.
Por el contrario, la palabra "armario", aunque es históricamente un compuesto de la "copa" / k ʌ p / y "board" / b ɔr d / , siempre es pronunciado / k ʌ b ər d / , nunca se * / k ʌ p b ɔːr d / , incluso en un habla lenta y muy articulada.
Como en esos ejemplos, los segmentos de sonido típicamente se asimilan a un sonido siguiente, [nota 1] pero también pueden asimilarse a uno anterior. [nota 2] La asimilación ocurre más comúnmente entre sonidos inmediatamente adyacentes, pero puede ocurrir entre sonidos que están separados por otros. [nota 3]
La asimilación puede ser sincrónica , un proceso activo en una lengua en un momento dado, o diacrónica , un cambio de sonido histórico .