El vehículo de lanzamiento Soyuz-U era una versión mejorada del cohete Soyuz original . Soyuz-U era parte de la familia de cohetes R-7 basada en el misil R-7 Semyorka . Los miembros de esta familia de cohetes fueron diseñados por la oficina de diseño TsSKB y construidos en la fábrica Progress en Samara, Rusia (ahora una empresa unida, TsSKB-Progress ). El primer vuelo Soyuz-U tuvo lugar el 18 de mayo de 1973, llevando como carga útil el Kosmos 559 , un satélite de vigilancia militar de Zenit . [6] El vuelo final de un cohete Soyuz-U tuvo lugar el 22 de febrero de 2017, transportando Progress MS-05a la Estación Espacial Internacional .
Soyuz-U estuvo en uso continuo durante casi 44 años. La producción de vehículos de lanzamiento derivados del R-7 alcanzó su punto máximo a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980 con 55 a 60 por año. Soyuz-U mantuvo el récord mundial de tasa de lanzamiento más alta en un año en 1979 con 47 vuelos . Durante su vida operativa, la variante Soyuz-U realizó un total de 786 misiones, otro récord mundial. Soyuz-U también ha sido uno de los lanzadores más fiables, con una tasa de éxito del 97,3 %. El cohete tuvo una racha de 112 lanzamientos exitosos consecutivos entre el 11 de julio de 1990 y el 5 de mayo de 1996.
El anterior Soyuz 11A511 fue el primer intento de crear un núcleo R-7 estandarizado en lugar de las numerosas variaciones que se habían utilizado hasta 1966. A partir de ese año, se agregaron al Voskhod (11A57) el 11A511 Blok I y los propulsores con correa. ), Vostok-2 (8A92) y Molniya-M (8K78M), así como variantes menores de R-7 voladas una o dos veces para cargas útiles especializadas.
El núcleo 11A511U mejorado se introdujo en la familia R-7 en 1973, dando lugar a la variante de cohete portador denominada Soyuz-U, aunque la adopción generalizada no se completó hasta 1977, cuando se agotó el stock existente de propulsores derivados del 11A511.
Una variante más antigua de Soyuz-U, el lanzador Soyuz-U2 , volado por primera vez en 1982, tenía el mismo hardware que el Soyuz-U básico. En lugar del RP-1 estándar , utilizó una versión sintética de alta energía, Syntin , como combustible de primera etapa. Esta variante, utilizada principalmente para transportar tripulación y carga a la estación espacial Mir , voló por última vez en 1995, después de que la producción de Syntin terminara por razones de costo.
Soyuz-U fue la plataforma básica para el desarrollo de la variante Soyuz-FG , que utilizó una primera etapa completamente nueva y se hizo cargo del transporte de la tripulación a la ISS en 2002. Desde 2013, tanto Soyuz-U como Soyuz-FG se están incorporando gradualmente. reemplazado por el vehículo de lanzamiento Soyuz-2 modernizado.