El apetito específico , también conocido como hambre específica , es un impulso por comer alimentos con sabores específicos u otras características. [1]
La regulación de la homeostasis es esencial para la supervivencia de los animales. Debido a que el contenido nutricional de una dieta variará con las condiciones ambientales y de otro tipo, es útil que los animales tengan un mecanismo para asegurar que sus necesidades nutricionales estén dentro del rango apropiado. El apetito específico es uno de esos mecanismos. En varias especies se ha demostrado un apetito específico por una serie de vitaminas y minerales, así como por calorías, proteínas y agua. Desafortunadamente, el apetito específico es muy difícil de estudiar experimentalmente, ya que hay una serie de factores que influyen en la elección de alimentos. Se sabe muy poco sobre los mecanismos específicos que inducen el apetito específico, y los genes que codifican apetitos específicos son en su mayoría especulativos.
En los seres humanos se han identificado muy pocos apetitos específicos por determinados nutrientes. Los más identificados son el apetito por la sal / el apetito por el sodio . El problema con muchos otros nutrientes es que no tienen gustos claramente identificables, y hasta ahora solo se han identificado con rigor experimental otros dos apetitos específicos, por el hierro y el calcio. Por lo tanto, otros apetitos se clasifican actualmente como apetitos aprendidos , que no son apetitos innatos que se desencadenan automáticamente en ausencia de ciertos nutrientes, sino comportamientos aprendidos, aversiones o preferencias por ciertos alimentos a medida que se asocian con experiencias de desnutrición y enfermedad. [1]
Si una fuente de alimento tiene un sabor identificable, un animal puede aprender a asociar los efectos positivos del alivio de una determinada deficiencia de nutrientes con el consumo de ese alimento. Esto se ha demostrado en una variedad de especies: los corderos a los que se les ofrece la libertad de elegir entre varios alimentos compensarán las deficiencias de fósforo, sodio y calcio. [2] Las aves domésticas han demostrado un apetito específico por el calcio, zinc y fósforo, tiamina, proteínas en general y metionina y lisina. Las aves con estrés por calor buscan vitamina C , que alivia las consecuencias del estrés por calor [3]Los apetitos específicos aprendidos no son necesariamente el resultado de la capacidad de un animal para detectar la presencia de un nutriente. Debido a que las deficiencias de nutrientes de varios tipos pueden tener efectos estresantes que varían según el nutriente faltante, la ingestión posterior de ese nutriente se asocia con el alivio de ciertos signos. Por lo tanto, un animal puede asociar el sabor de un alimento rico en un determinado nutriente con el alivio de los signos de esa deficiencia de nutrientes, sin buscar otros alimentos ricos en el mismo nutriente.
Un apetito no aprendido es aquel que posee un animal al nacer, sin condicionamiento por estrés previo seguido de alivio con alimentos específicos. Un apetito no aprendido sugiere un mecanismo fisiológico para detectar la ausencia de un nutriente, así como un componente de señalización que dirige al animal a buscar el nutriente faltante. Un ejemplo de apetito no aprendido podría ser el apetito calórico, como se ve en todos los animales domésticos.. Otros apetitos no aprendidos son más difíciles de demostrar. En un estudio, ratas con deficiencia de proteínas que no habían experimentado previamente deficiencia de proteínas demostraron fuertes preferencias por alimentos ricos en proteínas como la soja, el gluten y la ovoalbúmina dentro de los treinta minutos posteriores a la presentación de los alimentos. Esta preferencia no se observó en los controles, y también fue exhibida por hembras preñadas con mayores necesidades de proteínas que no eran experimentalmente deficientes en proteínas. [4] Las ratas también parecen tener un apetito no aprendido por el calcio y el sodio. [5] Además, los pollitos pobres en zinc muestran preferencias por alimentos ricos en zinc. [6]