Las células de velocidad son neuronas cuyas tasas de disparo dependen de la velocidad de un animal a través de su entorno. Junto con las celdas de lugar , las celdas de cuadrícula, las celdas de límite y las celdas de dirección de la cabeza , forman parte de un conjunto más grande de neuronas que están involucradas en el mapeo cognitivo del entorno circundante. Las células de velocidad se encuentran en la corteza entorrinal .
Con el descubrimiento de las celdas de cuadrícula en 2005 por Edvard Moser y May Britt Moser , se dieron cuenta de que las celdas de cuadrícula no eran las únicas que deducían la ubicación espacial del animal. Las celdas de la cuadrícula utilizaron información sobre la dirección y la velocidad para encontrar la ubicación. El descubrimiento de la dirección de la cabeza por James B. Ranck, Jr. localizó las células responsables de la información sobre la dirección de la cabeza o el rumbo del animal. Los Moser siguieron buscando las supuestas células de velocidad y, en 2015, pudieron demostrar la presencia de dichas células en la corteza entorrinal medial.
Las células de velocidad se activan en respuesta a las variaciones de velocidad del animal. También se encontró que, a diferencia de las celdas de lugar, las celdas de velocidad son independientes de las señales visuales. La oscuridad no influyó en la velocidad de disparo del animal. Otra característica interesante de las células es que la activación de las células está mejor correlacionada con la velocidad futura del animal, lo que sugiere que las células de velocidad conocen de antemano la velocidad del animal.
En el experimento realizado por los Moser, se hizo que las ratas recorrieran una pista estrecha de 4 metros de largo. El módulo se parecía a un automóvil de la caricatura de Los Picapiedra sin fondo. Las ratas fueron guiadas por este carro para correr a una velocidad de 7, 14, 21 y 28 cm/s. Se registró el disparo de las células. La rata fue premiada con chocolate al final de la pista. Para eliminar la respuesta de las células entorrinales cercanas en las lecturas, se realizó un segundo experimento. En este se permitió a las ratas alimentarse libremente con una velocidad que variaba de 0 a 50 cm/s.
El disparo de la celda de velocidad en respuesta al movimiento del animal proporciona una velocidad de carrera instantánea a la celda de la cuadrícula . La celda de la cuadrícula, a su vez, utiliza esta información junto con la dirección de la cabeza para calcular la ubicación del animal en el mapa cognitivo. [1]
La celda de cuadrícula junto con las celdas de dirección de la cabeza , las celdas de borde, las celdas de velocidad y las celdas de lugar proporcionan una correlación entre los diferentes aspectos del movimiento del animal con respecto a su entorno. [2]