Spencer Fullerton Baird ( / b ɛər d / ; 3 febrero 1823 hasta 19 agosto 1887) fue un americano naturalista , ornitólogo , ichthyologist , herpetologist , y el museo curador . Baird fue el primer curador nombrado en la Institución Smithsonian . Con el tiempo se desempeñó como secretario adjunto del Smithsonian desde 1850 hasta 1878, y como secretario desde 1878 hasta 1887. Se dedicó a expandir la historia naturalcolecciones del Smithsonian, que aumentó de 6.000 especímenes en 1850 a más de 2 millones en el momento de su muerte. [2] Publicó más de 1.000 obras durante su vida. [1]
Spencer Fullerton Baird nació en Reading, Pennsylvania en 1823. [5] Su madre era miembro de la prominente familia Philadelphia Biddle ; era sobrino del presidente del Senado de Pensilvania Charles B. Penrose y primo hermano, una vez destituido, del senador estadounidense Boies Penrose y sus distinguidos hermanos, Richard , Spencer y Charles . Se convirtió en un naturalista autodidacta cuando era joven, aprendiendo sobre el campo de su hermano, William, que era un observador de aves , [2] y personas como John James Audubon., quien instruyó a Baird sobre cómo dibujar ilustraciones científicas de aves. [1] [3] Su padre también fue una gran influencia en el interés de Baird por la naturaleza, llevando a Baird a pasear y hacer jardinería con él. Murió de cólera [2] cuando Baird tenía diez años. [6] Cuando era niño asistió a la Nottingham Academy en Port Deposit, Maryland y a una escuela pública en Carlisle, Pennsylvania . [2]
Baird asistió a Dickinson College y obtuvo su licenciatura y maestría, terminando la primera en 1840. [1] [5] Después de graduarse se mudó a la ciudad de Nueva York con un interés en estudiar medicina en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia . [3] Regresó a Carlisle dos años después. [7] Enseñó historia natural en Dickinson a partir de 1845. [5] Mientras estuvo en Dickinson, investigó, participó en viajes de recolección, intercambió muestras con otros naturalistas y viajó con frecuencia. [1]Se casó con Mary Helen Churchill en 1846. En 1848, nació su hija, Lucy Hunter Baird. [7] Se le concedió una subvención, en 1848, de la Institución Smithsonian para explorar las cuevas de huesos y la historia natural del sureste de Pensilvania . [5] En 1849, la Institución Smithsonian le dio $ 75 para recolectar, empacar y transportar muestras para ellos. [8] Fue durante este tiempo que conoció al secretario del Smithsonian, Joseph Henry . Los dos se hicieron amigos y colegas cercanos. [5] A lo largo de la década de 1840, Baird viajó extensamente por el noreste y centro de los Estados Unidos. A menudo, viajando a pie, Baird caminó más de 2100 millas solo en 1842.[3]
En 1850, Baird se convirtió en el primer curador de la Institución Smithsonian [1] y en Secretario Permanente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia , esta última en la que se desempeñó durante tres años. [9] A su llegada a Washington, trajo dos vagones de ferrocarril de su colección personal. Baird creó un programa de museo para el Smithsonian, solicitando que la organización se centrara en la historia natural de los Estados Unidos. [10] Su programa también le permitió crear una red de recolectores a través de un sistema de intercambio. [1] Pidió que los miembros del Ejército y la Armada recolectaran animales raros y especímenes de plantas del oeste del río Mississippi.y el Golfo de México . [11] Para equilibrar la colección, Baird envió especímenes duplicados a otros museos del país, intercambiando a menudo los duplicados por especímenes que el Smithsonian necesitaba. [12] Durante la década de 1850 describió más de 50 nuevas especies de reptiles , algunas por sí mismo y otras con su alumno Charles Frédéric Girard . [13] Su catálogo de 1853 de la colección de serpientes del Smithsonian es un trabajo de referencia en la herpetología norteamericana. Baird también fue mentor del herpetólogo Robert Kennicott, quien murió prematuramente, momento en el que Baird dejó el campo de la herpetología para enfocarse en proyectos más grandes. [14]