Sphenacodontidae (griego: "familia de dientes de punta de cuña") es una familia extinta de pelicosaurios pequeños a grandes, avanzados, carnívoros , del Pensilvania tardío al Pérmico medio . El más reciente, Dimetrodon angelensis , es de la Formación San Angelo de Kungurian tardío o Roadian temprano . [1] Sin embargo, dada la notoria incompletitud del registro fósil, un estudio reciente concluyó que los Sphenacodontidae pueden haberse extinguido tan recientemente como a principios del Capitaniano . [2] Las formas primitivas eran generalmente pequeñas (60 cm a 1 metro), pero durante la última parte del Pérmico temprano estos animales crecieron progresivamente (hasta 3 metros o más), para convertirse en los principales depredadores de sus entornos. Hasta ahora, los fósiles de esfenacodóntidos sólo se conocen en América del Norte y Europa .
El cráneo es largo, profundo y angosto, una adaptación para los fuertes músculos de la mandíbula. Los dientes anteriores son grandes y en forma de daga, mientras que los dientes laterales y posteriores de la mandíbula son mucho más pequeños (de ahí el nombre del conocido género Dimetrodon - "diente de dos medidas", aunque todos los miembros de la familia tienen este atributo).
Varios miembros grandes (~3 metros) y avanzados de este grupo ( Ctenospondylus , Sphenacodon , Secodontosaurus y Dimetrodon ) se distinguen por una vela alta a lo largo de la espalda, formada por espinas neurales vertebrales alargadas , que en vida debieron estar cubiertas de piel y vasos sanguíneos, y presumiblemente funcionaba como un dispositivo termorregulador . Sin embargo, la posesión de una vela no parece haber sido esencial para estos animales. Por ejemplo, se da el caso en que un género ( Sphenacodon – fósil conocido de Nuevo México ) carece de vela, mientras que un género muy similar y estrechamente relacionado ( Dimetrodon– fósiles conocidos de Texas ) tiene uno. Durante el Pérmico , estas dos regiones estaban separadas por una vía marítima estrecha, pero no está claro por qué un grupo geográficamente aislado debería desarrollar una vela y el otro grupo no.
La familia Sphenacodontidae es en realidad parafilética como se describió originalmente, definida por caracteres sinápsidos primitivos compartidos; [ cita requerida ] estos animales constituyen una gradación evolutiva desde el sinápsido primitivo hasta el terápsido primitivo . El clado Sphenacodontia se usa para designar el grupo monofilético que incluye a los esfenacodóntidos y todos sus descendientes (incluidos los mamíferos), mientras que Sphenacodontidae en sentido estricto incluye solo a los pelicosaurios especializados, y no antes a miembros más primitivos de la familia como Haptodus , Palaeohatteria ,Pantelosaurus y Cutleria (en clasificaciones precladísticas todas incluidas bajo el género Haptodus ). El clado Sphenacodontoidea es utilizado por Laurin y Reisz 1997 para designar el ancestro común más reciente de Sphenacodontidae y Therapsida y todos sus descendientes, y se define por ciertas características del cráneo.