Las astas son extensiones del cráneo de un animal que se encuentran en miembros de la familia Cervidae (ciervos) . Las astas son una estructura única compuesta de hueso , cartílago , tejido fibroso , piel , nervios y vasos sanguíneos . Por lo general, se encuentran solo en los machos, con la excepción de los renos /caribúes. [1] Las astas se mudan y vuelven a crecer cada año y funcionan principalmente como objetos de atracción sexual y como armas en las peleas entre machos por el control de los harenes.
A diferencia de las astas, los cuernos , que se encuentran en berrendos y bóvidos , como ovejas, cabras, bisontes y ganado, son estructuras de dos partes que generalmente no se desprenden. El interior del hueso de un cuerno está cubierto por una vaina exterior hecha de queratina [2] (el mismo material que las uñas de las manos y los pies humanos).
Antler proviene del francés antiguo antoillier (ver francés actual: "Andouiller", de ant-, que significa antes, oeil, que significa ojo y -ier , un sufijo que indica una acción o estado del ser) [3] [4] posiblemente de algún forma de una palabra latina no comprobada *anteocularis , "ante el ojo" [5] (y aplicada a la palabra "rama" [6] o " cuerno " [4] ).
Las astas son exclusivas de los cérvidos . Los antepasados de los ciervos tenían colmillos ( dientes caninos superiores largos ). En la mayoría de las especies, las astas parecen reemplazar los colmillos. Sin embargo, una especie moderna (el ciervo de agua ) tiene colmillos y no tiene astas y el muntjac tiene pequeñas astas y colmillos. Los ciervos almizcleros , que no son verdaderos cérvidos, también tienen colmillos en lugar de astas. [7]
Las astas generalmente se encuentran solo en los machos. Solo los renos (conocidos como caribú en América del Norte) tienen astas en las hembras, y normalmente son más pequeñas que las de los machos. Sin embargo, las hembras fértiles de otras especies de ciervos tienen la capacidad de producir astas en ocasiones, generalmente debido al aumento de los niveles de testosterona. [8] Los "cuernos" de un berrendo (que no es un cérvido sino un jirafo ) cumplen algunos de los criterios de las astas, pero no se consideran astas verdaderas porque contienen queratina . [9]
Cada asta crece desde un punto de unión en el cráneo llamado pedículo. Mientras crece una cornamenta, se cubre con una piel muy vascularizada llamada terciopelo, que suministra oxígeno y nutrientes al hueso en crecimiento. [7] Las astas se consideran uno de los casos más exagerados de rasgos sexuales secundarios masculinos en el reino animal, [10] y crecen más rápido que cualquier otro hueso de mamífero. [11] El crecimiento ocurre en la punta, y es inicialmente cartílago , que luego es reemplazado por tejido óseo. Una vez que la cornamenta alcanza su tamaño completo, el terciopelo se pierde y el hueso de la cornamenta muere. Esta estructura ósea muerta es la cornamenta madura. En la mayoría de los casos, los osteoclastos destruyen el hueso de la base.y las astas se caen en algún momento. [7] Como resultado de su rápida tasa de crecimiento, las astas se consideran una desventaja, ya que existe una inmensa demanda nutricional en los ciervos para que vuelvan a crecer astas anualmente y, por lo tanto, pueden ser señales honestas de eficiencia metabólica y capacidad de recolección de alimentos. [12]