Una etapa de la carrera , la pierna o el calor es una unidad de una carrera que se ha dividido en varias partes por la razón, como la longitud de la distancia a recorrer, como en un evento de varios días . Por lo general, una carrera de este tipo consta de etapas "ordinarias", pero a veces las etapas se llevan a cabo como una contrarreloj individual o una contrarreloj por equipos . Las carreras largas como el Tour de Francia , Absa Cape Epic o el Giro de Italia son conocidas por sus etapas de un día cada una, mientras que el barco que navega Velux 5 Oceans Racese divide generalmente en cuatro etapas de varias semanas de duración cada una, donde los competidores compiten continuamente día y noche. En los eventos de ciclismo y carrera, una carrera con etapas se conoce como carrera por etapas.
En una etapa ordinaria de las carreras de bicicletas en carretera , todos los ciclistas comienzan simultáneamente y comparten la carretera. Los pasajeros pueden tocarse y refugiarse uno detrás del otro. Montar en la estela de los demás es crucial para las tácticas de carrera: un ciclista solitario tiene pocas posibilidades de superar a un pequeño grupo de ciclistas que pueden turnarse en la posición extenuante al frente del grupo. La mayoría de los ciclistas forman un solo grupo grande, el "paquete" (en francés , el " pelotón "), con grupos atacantes por delante y el ciclista ocasional que lucha queda atrás. En las etapas montañosas, es probable que el pelotón se fragmente, pero en las etapas planas una división es rara.
Cuando un grupo de corredores llegan juntos a la meta, no compiten entre sí durante unos segundos de mejora en su tiempo de llegada. Existe una regla que establece que si un corredor termina menos de tres segundos detrás de otro, se le atribuye el mismo tiempo de finalización que el primero. Esto opera de manera transitiva, por lo que cuando el pelotón termina juntos, todos los ciclistas obtienen el tiempo del ciclista al frente del pelotón, a pesar de que el pelotón tarda decenas de segundos, y posiblemente incluso un par de minutos, en cruzar la línea de meta.
A los ciclistas que chocan en los últimos tres kilómetros de la etapa se les atribuye el tiempo de llegada del grupo con el que estaban cuando se estrellaron, si es mejor que el tiempo en el que realmente terminan. Esto evita que los velocistas sean penalizados por accidentes que no reflejan con precisión su desempeño en el escenario en su conjunto, dado que los choques en los últimos tres kilómetros pueden ser enormes choques que son difíciles de evitar para un corredor más atrás en el pelotón. Un velocista chocado dentro de los últimos tres kilómetros no ganará el sprint, pero evita ser penalizado en la clasificación general.
Las etapas ordinarias se pueden clasificar además como "etapas de velocistas" o "etapas de escaladores". Los primeros tienden a correrse en terrenos relativamente planos, lo que dificulta que grupos pequeños o ciclistas individuales se separen del pelotón; no hay grandes colinas que reduzcan la velocidad. Así que la mayoría de las veces, todo el pelotón se acerca en masa a la línea de meta. Algunos equipos se organizan alrededor de un solo velocista especializado, y en los kilómetros finales de una etapa de sprint, estos equipos compiten por la posición al frente del pelotón. En los últimos cientos de metros, una sucesión de corredores "lideran" a su velocista, montando muy duro mientras él permanece en su estela. Justo antes de la línea (200 metros de distancia es aproximadamente el máximo), el velocista se lanza alrededor de su líder final en un esfuerzo total por alcanzar la línea.Las velocidades máximas pueden superar los 72 km / h (aproximadamente 45 mph). Las etapas de sprint rara vez resultan en grandes diferencias de tiempo entre los ciclistas (ver arriba), pero los contendientes para la Clasificación General tienden a permanecer cerca del frente del pelotón para evitar choques.