Una estrella es un objeto astronómico que consiste en un esferoide luminoso de plasma que se mantiene unido por su propia gravedad . La estrella más cercana a la Tierra es el Sol . Muchas otras estrellas son visibles a simple vista por la noche , pero debido a su inmensa distancia de la Tierra aparecen como puntos fijos de luz en el cielo. Las estrellas más prominentes se agrupan en constelaciones y asterismos , y muchas de las estrellas más brillantes tienen nombres propios. Los astrónomos han reunido catálogos de estrellas.que identifican las estrellas conocidas y proporcionan designaciones estelares estandarizadas . El universo observable contiene un estimado10 22 hasta10 24 estrellas, pero la mayoría son invisibles a simple vista desde la Tierra, incluidas todas las estrellas individuales fuera de nuestra galaxia , la Vía Láctea .
La vida de una estrella comienza con el colapso gravitacional de una nebulosa gaseosa de material compuesto principalmente de hidrógeno , junto con helio y trazas de elementos más pesados. La masa total de una estrella es el factor principal que determina su evolución y eventual destino. Durante la mayor parte de su vida activa , una estrella brilla debido a la fusión termonuclear de hidrógeno en helio en su núcleo, liberando energía que atraviesa el interior de la estrella y luego se irradia al espacio exterior . Al final de la vida de una estrella, su núcleo se convierte en un remanente estelar : unenana blanca , una estrella de neutrones o, si es lo suficientemente masiva, un agujero negro .
Casi todos los elementos naturales más pesados que el litio son creados por nucleosíntesis estelar en estrellas o sus remanentes. El material enriquecido químicamente se devuelve al medio interestelar mediante la pérdida de masa estelar o las explosiones de supernovas y luego se recicla en nuevas estrellas. Los astrónomos pueden determinar las propiedades estelares, incluida la masa, la edad, la metalicidad (composición química), la variabilidad , la distancia y el movimiento a través del espacio mediante la realización de observaciones del brillo , el espectro y el espectro aparentes de una estrella.cambios en su posición en el cielo con el tiempo.
Las estrellas pueden formar sistemas orbitales con otros objetos astronómicos, como en el caso de sistemas planetarios y sistemas estelares con dos o más estrellas. Cuando dos de estas estrellas tienen una órbita relativamente cercana, su interacción gravitacional puede tener un impacto significativo en su evolución. Las estrellas pueden formar parte de una estructura unida gravitacionalmente mucho más grande, como un cúmulo de estrellas o una galaxia.
La palabra "estrella" deriva en última instancia de la raíz protoindoeuropea "h₂stḗr" que también significa estrella, pero se puede analizar más a fondo como h₂eh₁s- ("quemar", también la fuente de la palabra "ceniza") + -tēr (sufijo agentivo ). Compárese con la stella latina , el aster griego y la popa alemana . Algunos eruditos creen que la palabra es un préstamo del acadio "istar" (venus), sin embargo, algunos dudan de esa sugerencia. La estrella es afín (comparte la misma raíz) con las siguientes palabras: asterisco , asteroide , astral , constelación , Esther . [1]
Históricamente, las estrellas han sido importantes para las civilizaciones de todo el mundo. Han formado parte de prácticas religiosas, utilizadas para la navegación y orientación celestes , para marcar el paso de las estaciones y para definir calendarios.