La zona subártica es una región en el hemisferio norte inmediatamente al sur del verdadero Ártico y que cubre gran parte de Alaska , Canadá , Islandia , el norte de Escandinavia , Siberia , las islas Shetland y los Cairngorms . Generalmente, las regiones subárticas se encuentran entre 50 ° N y 70 ° N de latitud , dependiendo de los climas locales. La precipitación es baja y la vegetación es característica de la taiga .
La luz del día en estas latitudes es bastante extrema entre el verano y el invierno. Cerca del solsticio de verano , por ejemplo, las regiones subárticas experimentan un período nocturno de crepúsculo civil, náutico o astronómico, ya que el sol nunca se sumerge más de 18 grados por debajo del horizonte. Las nubes noctilucentes se observan mejor dentro de este rango de latitud.
Las temperaturas subárticas están por encima de los 10 ° C (50 ° F) durante al menos uno y como máximo tres meses del año. La precipitación tiende a ser baja debido al bajo contenido de humedad del aire frío. Las precipitaciones suelen ser mayores en los meses más cálidos, con un máximo de verano que varía de moderado en América del Norte a extremo en el Lejano Oriente ruso . Excepto en las zonas más húmedas, los glaciares no son grandes debido a la falta de precipitaciones invernales; en las áreas más húmedas, sin embargo, los glaciares tienden a ser muy abundantes y la glaciación del Pleistoceno cubrió incluso las elevaciones más bajas. Los suelos del subártico son en los que se produce la lixiviación de nutrientes incluso en las regiones más glaciadas. Los órdenes de suelo dominantes son podsoles.y, más al norte, gelisoles .
Regiones subárticas se caracterizan a menudo por la taiga vegetación forestal, aunque donde los inviernos son relativamente suaves, como en el norte de Noruega , bosques de hoja ancha puede ocurrir, aunque en algunos casos los suelos siguen siendo demasiado saturados casi todo el año para sostener cualquier árbol de crecimiento y la vegetación dominante es una Herbazal turbio dominado por pastos y juncos . Por lo general, solo hay unas pocas especies de grandes mamíferos terrestres en las regiones subárticas, siendo las más importantes el alce, el alce ( Alces alces ), los osos , los renos ( Rangifer tarandus) y lobos ( Canis lupus ). La agricultura se limita principalmente a la cría de animales , aunque en algunas zonas se puede cultivar cebada . Canadá y Siberia son muy ricos en minerales, en particular níquel , molibdeno , cobalto , plomo , zinc y uranio , mientras que los Grandes Bancos y el Mar de Okhotsk son dos de las pesquerías más ricas del mundo y brindan apoyo a muchas ciudades pequeñas.
A excepción de las áreas adyacentes a las corrientes oceánicas cálidas , casi siempre hay un permafrost continuo debido a los inviernos muy fríos. Esto significa que la construcción en la mayoría de las regiones subárticas es muy difícil y costosa: las ciudades son muy pocas ( Murmansk es la más grande) y generalmente pequeñas, mientras que las carreteras también son pocas. El transporte ferroviario subártico solo existe en Europa (líneas a Narvik y Murmansk) y la línea Norilsk - Dudinka en el norte de Siberia. Una consecuencia importante es que el transporte tiende a limitarse a aviones , helicópteros y, en verano, barcos fluviales .
Excepto en algunas partes de Europa, donde los inviernos son relativamente suaves debido a los patrones predominantes de viento y corrientes oceánicas, las regiones subárticas no se exploraron hasta los siglos XVIII y XIX. Incluso entonces, la dificultad del transporte aseguró que pocos asentamientos (la mayoría de ellos creados para la minería ) duraran mucho; las ciudades abandonadas y una vez prósperas del Yukón , los Territorios del Noroeste y cada vez más Siberia ilustran esto.