SunCruz Casinos ofreció "cruceros a ninguna parte" en alta mar, transportando pasajeros legalmente a aguas internacionales más allá del alcance de las leyes federales y estatales de juego. En la década de 2000 (década), se hizo conocido por la participación de algunos cabilderos de alto perfil como Jack Abramoff , y el asesinato de su antiguo propietario, Gus Boulis .
En 1994, Boulis, que ya era multimillonario al fundar la franquicia de tiendas de sándwiches Miami Subs , compró varios yates de lujo. Remodeló los yates como casinos y comenzó a operar sus "cruceros a ninguna parte", partiendo de la costa de Florida hacia aguas internacionales. Allí, en el mar, los pasajeros jugaban grandes apuestas al póquer , al blackjack y a las tragamonedas . Boulis llamó a su flota de 11 barcos la línea SunCruz Casino. Cuando inició las negociaciones para vender la empresa en el año 2000, SunCruz Casinos ganaba decenas de millones de dólares en ganancias anuales y empleaba a más de 2000 personas.
Los funcionarios del estado de Florida hicieron varios intentos de cerrar el negocio y finalmente lo lograron en 1999 cuando los fiscales federales acusaron a Boulis de violar las leyes de navegación por el registro del barco. El código de navegación de EE. UU. prohíbe que los ciudadanos extranjeros sean propietarios de embarcaciones comerciales estadounidenses, y Boulis era ciudadano griego . Boulis acordó pagar una multa de $ 1 millón, vender el negocio y nunca volver a trabajar en la industria del juego. Para que Boulis pudiera obtener un precio justo cuando vendiera, el trato con los fiscales federales se mantendría en secreto hasta que se cerrara el trato. En enero de 2000, Boulis buscó un comprador.
El abogado de Boulis, Art Dimopoulos, trabajaba en Preston Gates Ellis & Rouvelas Meeds , una gran firma en Seattle, Washington . Dimopoulos se encargó de encontrar un comprador para SunCruz. Jack Abramoff , un cabildero entonces empleado en la misma firma, se enteró de la situación. Abramoff le dijo a Dimopoulos que conocía compradores que estarían interesados. Se incluyeron a sí mismo, pero las reglas de ética prohíben que la misma firma de abogados represente a un comprador y a un vendedor, por lo que Abramoff ocultó su interés en la compra de su firma.
Abramoff reclutó a Adam Kidan y Ben Waldman, conocidos de sus días universitarios republicanos , como socios en el trato. [1] El precio fue de aproximadamente $145 millones; Abramoff y sus socios harían un pago inicial de $23 millones, y luego otros financistas liberarían los préstamos.
Informes de prensa han sugerido que Abramoff usó sus conexiones políticas para obtener apoyo para el acuerdo en Washington. [2] Tom DeLay , entonces látigo de la minoría de la Cámara, le dio a Boulis una bandera que había ondeado sobre el edificio del Capitolio. Abramoff trajo a su financista principal en el trato a una recaudación de fondos para DeLay en el palco de Abramoff en FedExField .