Una supernova ( / ˌ s uː p ər ˈ n oʊ v ə / ; pl. supernovae / - viː / o supernovas ; abreviatura SN y SNe ) es una explosión estelar poderosa y luminosa . Este evento astronómico transitorio ocurre durante las últimas etapas evolutivas de una estrella masiva o cuando una enana blanca se desencadena en una fusión nuclear fuera de control . El objeto original, llamadoprogenitor , colapsa en una estrella de neutrones o un agujero negro , o es completamente destruido. La luminosidad óptica máxima de una supernova puede ser comparable a la de una galaxia entera antes de desvanecerse durante varias semanas o meses.
Las supernovas son más energéticas que las novas . En latín , nova significa "nuevo", refiriéndose astronómicamente a lo que parece ser una nueva estrella brillante temporal. Agregar el prefijo "super-" distingue a las supernovas de las novas ordinarias, que son mucho menos luminosas. La palabra supernova fue acuñada por Walter Baade y Fritz Zwicky en 1929 .
La supernova observada directamente más reciente en la Vía Láctea fue la supernova de Kepler en 1604, pero se han encontrado restos de supernovas más recientes. Las observaciones de supernovas en otras galaxias sugieren que ocurren en la Vía Láctea en promedio unas tres veces cada siglo. Es casi seguro que estas supernovas serían observables con telescopios astronómicos modernos. La supernova a simple vista más reciente fue SN 1987A , la explosión de una estrella supergigante azul en la Gran Nube de Magallanes , un satélite de la Vía Láctea.
Los estudios teóricos indican que la mayoría de las supernovas se desencadenan por uno de dos mecanismos básicos: el reinicio repentino de la fusión nuclear en una estrella degenerada como una enana blanca, o el colapso gravitacional repentino del núcleo de una estrella masiva . En la primera clase de eventos, la temperatura del objeto se eleva lo suficiente como para desencadenar una fusión nuclear desbocada , alterando completamente la estrella. Las posibles causas son una acumulación de material de un compañero binario a través de la acreción , o una fusión estelar . En el caso de las estrellas masivas, el núcleo de una estrella masivapuede sufrir un colapso repentino debido a la energía reducida de la fusión que hace que la estrella sea incapaz de contrarrestar su propia gravedad, lo que generalmente ocurre después de la fusión del hierro en el núcleo de una estrella, liberando energía potencial gravitacional como una supernova. Si bien algunas supernovas observadas son más complejas que estas dos teorías simplificadas, la comunidad astronómica establece y acepta la mecánica astrofísica.
Las supernovas pueden expulsar varias masas solares de material a velocidades de varios por ciento de la velocidad de la luz . Esto impulsa una onda de choque en expansión hacia el medio interestelar circundante , barriendo una capa de gas y polvo en expansión que se observa como un remanente de supernova . Las supernovas son una fuente importante de elementos en el medio interestelar, desde oxígeno hasta rubidio . Las ondas de choque en expansión de las supernovas pueden desencadenar la formación de nuevas estrellas . Los restos de supernova podrían ser una fuente importante de rayos cósmicos . Las supernovas podrían producir ondas gravitacionales, aunque hasta ahora, las ondas gravitacionales solo se han detectado a partir de las fusiones de agujeros negros y estrellas de neutrones.
En comparación con la historia completa de una estrella, la apariencia visual de una supernova es muy breve, a veces abarca varios meses, por lo que las posibilidades de observar una a simple vista son aproximadamente una vez en la vida. Solo una pequeña fracción de los 100 mil millones de estrellas en una galaxia típica tiene la capacidad de convertirse en una supernova, restringida a aquellas que tienen una gran masa o a tipos raros de estrellas binarias que contienen enanas blancas . [1]