A diferencia de los sinónimos en otros contextos, en taxonomía un sinónimo no es intercambiable con el nombre del que es sinónimo. En taxonomía, los sinónimos no son iguales, sino que tienen un estatus diferente. Para cualquier taxón con una circunscripción , posición y rango en particular, solo se considera que un nombre científico es el correcto en un momento dado (este nombre correcto se determinará aplicando el código de nomenclatura pertinente). Un sinónimo no puede existir de forma aislada: siempre es una alternativa a un nombre científico diferente. Dado que el nombre correcto de un taxón depende del punto de vista taxonómico utilizado (lo que da como resultado una circunscripción, posición y rango en particular), un nombre que es sinónimo de un taxonomista puede ser el nombre correcto de otro taxonomista (y viceversa ) .
Los sinónimos pueden surgir siempre que el mismo taxón se describa y nombre más de una vez, de forma independiente. También pueden surgir cuando se cambian los taxones existentes, como cuando dos taxones se unen para convertirse en uno, una especie se traslada a un género diferente, una variedad se traslada a una especie diferente, etc. Los sinónimos también surgen cuando cambian los códigos de nomenclatura. , para que los nombres más antiguos ya no sean aceptables; por ejemplo, Erica herbacea L. ha sido rechazada en favor de Erica carnea L. y, por lo tanto, es su sinónimo. [3]
Para el usuario general de nombres científicos, en campos como la agricultura, la horticultura, la ecología, la ciencia general, etc., un sinónimo es un nombre que anteriormente se usaba como el nombre científico correcto (en manuales y fuentes similares) pero que ha sido desplazado por otro nombre científico, que ahora se considera correcto. Así, Oxford Dictionaries Online define el término como "un nombre taxonómico que tiene la misma aplicación que otro, especialmente uno que ha sido reemplazado y ya no es válido". [4] En manuales y textos generales, es útil que los sinónimos se mencionen como tales después del nombre científico actual, para evitar confusiones. Por ejemplo, si el tan publicitado cambio de nombre se llevara a cabo y el nombre científico de la mosca de la fruta se cambiara aSophophora melanogaster , sería muy útil que cualquier mención de este nombre fuera acompañada de "(syn. Drosophila melanogaster )". Es posible que los sinónimos usados de esta manera no siempre cumplan con las definiciones estrictas del término "sinónimo" en las reglas formales de nomenclatura que rigen los nombres científicos (ver más abajo) .
Los cambios de nombre científico tienen dos causas: pueden ser taxonómicas o nomenclaturales. Un cambio de nombre puede ser causado por cambios en la circunscripción, posición o rango de un taxón, lo que representa un cambio en la percepción científica taxonómica (como sería el caso de la mosca de la fruta, mencionada anteriormente). Un cambio de nombre puede deberse a razones puramente nomenclaturales, es decir, en base a las reglas de nomenclatura; [ cita requerida ] como, por ejemplo, cuando se (re)descubre un nombre anterior que tiene prioridad sobre el nombre actual. Hablando en general, los cambios de nombre por razones de nomenclatura se han vuelto menos frecuentes con el tiempo, ya que las reglas de nomenclatura permiten que se conserven los nombres, para promover la estabilidad de los nombres científicos.