Terrain Contour Matching , o TERCOM , es un sistema de navegación utilizado principalmente por misiles de crucero . Utiliza un mapa de contorno del terreno pregrabado que se compara con las mediciones realizadas durante el vuelo por un altímetro de radar a bordo . Un sistema TERCOM aumenta considerablemente la precisión de un misil en comparación con los sistemas de navegación inercial (INS). La mayor precisión permite que un misil equipado con TERCOM vuele más cerca de los obstáculos y, en general, a altitudes más bajas, lo que dificulta su detección por radar terrestre.
El sistema ATRAN (Reconocimiento y navegación automáticos del terreno) de Goodyear Aircraft Corporation para el MGM-13 Mace fue el primer sistema TERCOM conocido. En agosto de 1952, el Comando de Material Aéreo inició el apareamiento del Goodyear ATRAN con el MGM-1 Matador . Este apareamiento resultó en un contrato de producción en junio de 1954. ATRAN era difícil de bloquear y no estaba limitado por la línea de visión, pero su alcance estaba restringido por la disponibilidad de mapas de radar. Con el tiempo, fue posible construir mapas de radar a partir de mapas topográficos .
La preparación de los mapas requería que la ruta fuera volada por una aeronave. Se fijó un radar en la aeronave en un ángulo fijo e hizo escaneos horizontales de la tierra en el frente. La sincronización de la señal de retorno indicó el rango a la forma del terreno y produjo una señal de amplitud modulada (AM). Esta se envió a una fuente de luz y se grabó en película de 35 mm , avanzando la película y tomando una fotografía en los tiempos indicados. Luego, la película podría procesarse y copiarse para su uso en múltiples misiles.
En el misil, un radar similar produjo la misma señal. Un segundo sistema escaneó los fotogramas de la película contra una fotocélula y produjo una señal de AM similar. Al comparar los puntos a lo largo del escaneo en los que el brillo cambiaba rápidamente, lo que podía detectarse fácilmente con una simple electrónica, el sistema podía comparar la trayectoria izquierda-derecha del misil en comparación con la del avión buscador de trayectoria. Los errores entre las dos señales provocaron correcciones en el piloto automático necesarias para devolver el misil a su trayectoria de vuelo programada.
Los sistemas TERCOM modernos utilizan un concepto diferente, basado en la altitud del suelo sobre el que sobrevuela el misil y comparándolo con las mediciones realizadas por un altímetro de radar. Los "mapas" de TERCOM consisten en una serie de cuadrados de un tamaño seleccionado. El uso de un número menor de cuadrados más grandes ahorra memoria, a costa de disminuir la precisión. Se produce una serie de tales mapas, normalmente a partir de datos de satélites cartográficos de radar. Al volar sobre el agua, los mapas de contorno se reemplazan por mapas de campo magnético.
Como un altímetro de radar mide la distancia entre el misil y el terreno, no la altitud absoluta en comparación con el nivel del mar, la medida importante en los datos es el cambio de altitud de un cuadrado a otro. El altímetro de radar del misil alimenta las mediciones a un pequeño búfer que periódicamente "compila" las mediciones durante un período de tiempo y las promedia para producir una sola medición. La serie de tales números almacenados en la memoria intermedia produce una franja de medidas similares a las que se encuentran en los mapas. Luego, la serie de cambios en el búfer se compara con los valores en el mapa, buscando áreas donde los cambios de altitud sean idénticos. Esto produce una ubicación y una dirección. El sistema de guía puede utilizar esta información para corregir la trayectoria de vuelo del misil.