Una mezcla de ficción y no ficción, este libro se extrajo de las experiencias de Vollmann viajando por el mundo. Él relata estas experiencias a través de 53 historias interconectadas que se entretejen a lo largo de la novela.
Vollmann ha dicho que las Historias de la palma de la mano de Yasunari Kawabata fueron una influencia importante en la estructura de la colección. Varios de los cuentos comparten los mismos títulos que algunas de las novelas anteriores de Vollmann, como Padres y cuervos , Historias de mariposas y Los rifles ; los describe como versiones en miniatura de las obras más grandes.
Los relatos de la primera mitad del libro están numerados del uno al 26 hasta el relato central, también llamado "El Atlas". En la segunda mitad, las historias se numeran al revés del 26 al uno. Los pares de historias creados por este sistema a menudo se comentan entre sí en una variedad de formas. Además de la tabla de contenido, las historias también se enumeran según la longitud y la latitud de su entorno.
Cuando Vollmann realizó una gira de lectura literaria luego de la publicación de The Atlas , ganó cierta notoriedad por disparar un arma cargada con balas de fogueo durante su lectura de la primera historia de la colección "The Back of My Head", que se basa en una experiencia. Vollmann tuvo en la ex Yugoslavia durante la guerra. [1]
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