La película tiene lugar en 1944, cuando Italia estaba dividida entre el estado títere fascista Repubblica Sociale Italiana (RSI), que retuvo el control solo de la mitad norte del país, y la mitad sur ocupada por los aliados.
Los jefes fascistas reunidos en Cremona (en el extremo norte de Italia y muy lejos de la línea de fuego) eligen al militante entusiasta Primo Arcovazzi (interpretado por Ugo Tognazzi ) para detener al profesor Bonafè, un destacado filósofo antifascista y acordaron un nuevo gobierno. líder entre las fuerzas de oposición que están preparando el nuevo gobierno democrático después de la guerra. Durante una primera redada en la casa del profesor, Arcovazzi no lo reconoce y Bonafè puede escapar a su residencia familiar en la zona rural de Abruzzo . Por lo tanto, el fascista es designado nuevamente para capturarlo allí y llevarlo a Roma ., momentáneamente todavía controlado por el RSI. Primo no entiende que la situación política está cambiando y su facción está a punto de perder, y se deja seducir fácilmente por la promesa de un ascenso; mientras que para sus superiores, su tardanza y su ingenua fe fascista lo convierten en un candidato prescindible ideal para la misión.
Equipado con una combinación de motocicleta y sidecar, Arcovazzi logra capturar al profesor y los dos regresan a Roma. En el camino tienen un pequeño accidente para evitar atropellar a una chica ( Stefania Sandrelli ), que resulta ser una estafadora y ladrona de poca monta. Comparten parte del camino después de que la moto se estrella, pero la chica desaparece después de haber estafado al profesor con 150 liras .
Arcovazzi pide ayuda con su vehículo a un camión lleno de soldados de la Wehrmacht que pasaba. Pero su sidecar es confiscado y los dos son hechos prisioneros por las fuerzas alemanas, quienes inmediatamente reconocen al profesor por su fama académica y lo tienen en una lista de la Gestapo de hombres buscados, debido a una publicación que se opone a la persecución de los judíos.
La pareja logra escapar gracias a la habilidad de Bonafè para improvisar una fórmula explosiva, y aprovechando la confusión durante un ataque aéreo aliado . Se visten con uniformes alemanes para pasar desapercibidos durante la conmoción y separarse momentáneamente. Más tarde se reencuentran y nuevamente, mientras Arcovazzi roba un Schwimmwagen para continuar con su misión de entregar a Bonafè a las autoridades fascistas de Roma, el profesor intenta en vano abandonarlo.
La noche siguiente, los dos hombres se detienen a dormir en un granero y se encuentran de nuevo por casualidad con la niña ladrona. Ella tiene miedo, pero el trío finalmente se reconcilia sobre los intentos de capturar y cocinar un pollo para la cena.