El Proyecto Kalahari Meerkat , o KMP , es un proyecto de investigación a largo plazo centrado en estudiar las causas evolutivas y las consecuencias ecológicas de los comportamientos cooperativos en las suricatas . [1] Los objetivos secundarios del proyecto son determinar qué factores afectan el éxito reproductivo de las suricatas y qué mecanismos fisiológicos y de comportamiento controlan tanto la reproducción como el comportamiento cooperativo. [2] El proyecto también está trabajando en el monitoreo de las poblaciones generales de plantas y animales dentro de la reserva y trabaja con la comunidad cercana de Van Zylsrus en las áreas de conservación y uso sostenible de los recursos. [2]
Situado en la reserva del río Kuruman en Northern Cape , Sudáfrica , cerca de la frontera con Botswana , el proyecto está financiado conjuntamente por la Universidad de Cambridge y el Kalahari Research Trust .
El proyecto fue fundado a principios de los noventa por investigadores (Prof. Tim Clutton-Brock) de la Universidad de Cambridge . Originalmente se basó en el Parque Transfronterizo Kgalagadi , pero en 1993 se trasladó a la Reserva del Río Kuruman, un área que abarca aproximadamente veinte millas cuadradas de área semiárida del desierto de Kalahari a ambos lados del río Kuruman, en su mayoría seco . [3] La reserva consiste principalmente en dunas fósiles con escasa vegetación que se aplanan cerca del río, que suele estar seco. El proyecto ahora es parte del "Grupo de Investigación de Animales Grandes" de la universidad [4] encabezado por Tim Clutton-Brock , FRS, que dirige el proyecto Meerkat desde 1993. [5]
El proyecto suele tener entre 10 y 15 voluntarios que forman el personal principal del proyecto de suricatas. Son supervisados por un Coordinador de Campo y un Gerente de Campo. Los voluntarios vienen de todo el mundo y el proyecto contrata voluntarios regularmente (ver http://www.kalahari-meerkats.com/index.php?id=volunteers ). Además de los investigadores principales, los voluntarios de Earthwatch ayudan en la recopilación de datos de investigación después de asociarse con un investigador del personal. También suele haber un técnico sudafricano responsable de la logística del proyecto, entre 6 y 8 pasantes de posgrado de Europa o Sudáfrica , y una serie de doctores e investigadores independientes que realizan su propia investigación en el área. Rara vez hay menos de 10 personas trabajando en el área del proyecto en un momento dado.[2] [6]
Los investigadores principales del proyecto son el Prof. Tim Clutton-Brock , Profesor de Ecología Animal en la Universidad de Cambridge , y la Prof. Marta Manser, Profesora de Comportamiento Animal en la Universidad de Zúrich .
El estudio de KMP abarca 16 grupos de suricatas, seis de las cuales viven exclusivamente en la reserva y el resto tiene rangos que se extienden hacia las tierras de cultivo circundantes. La mayoría de los miembros de los grupos están lo suficientemente familiarizados con los investigadores humanos que no les molesta su presencia y son relativamente fáciles de tocar y recolectar muestras. Se mantienen registros de historia de vida extremadamente precisos para cada suricata en las poblaciones de estudio, incluido el registro de nacimientos, muertes, embarazos, ciclos de lactancia y estro , cambios en el estado social y afiliación grupal, y cualquier comportamiento o actividad anormal. [2]