The Versatile Four , o a veces The Versatile Three , fue una banda de cuerdas estadounidense activa en las décadas de 1910 y 1920. La banda tocaba música generalmente caracterizada como ragtime , o jazz temprano , y fue uno de los primeros grupos pequeños de músicos afroamericanos en actuar en Gran Bretaña y Europa. Eran una rama de un conjunto anterior, el Versatile Entertainers Quintet.
El Versatile Entertainers Quintet se menciona por primera vez en mayo de 1910, actuando en el Clef Club de James Reese Europe en Harlem , Nueva York, en un proyecto de ley que también incluía a los bailarines Irene y Vernon Castle . En 1913, tres miembros del quinteto, el banjista y vocalista Anthony (Tony) Tuck (nacido en Danville, Virginia , 1879–después de 1936), el pianista y vocalista Charles Wenzel Mills (nacido en Quincy, Illinois , 1884–1946), y el baterista y violonchelista Charles Wesley Johnson (nacido en Louisville, Kentucky , 1885–?), [1] acompañó a Irene y Vernon Castle en una gira por Europa. [2]
En Europa, el trío de Mills, Tuck y Johnson colaboró con el multiinstrumentista (especialmente banjolina y voz) Gus Haston (Augustus Adolphus Haston, nacido en St Louis, Missouri , 1881-1967) [3] para formar Versatile Four. Haston había estudiado música en Toronto , realizó una gira por Europa en 1905 como mandolinista en la banda de Ernest Hogan , los estudiantes de Memphis, y se instaló en Londres. The Versatile Four realizó una gira por Gran Bretaña, tocando como artistas de music hall y en algunos lugares asociados con el artista Gordon Stretton , nacido en Inglaterra pero de ascendencia mixta jamaicana e irlandesa. También realizaron giras por Europa, pero regresaron a Estados Unidos tras el inicio de laPrimera Guerra Mundial . Después de encontrar poco trabajo en los EE. UU., regresaron a Londres en 1915 y permanecieron durante unos diez años, tocando en el London Pavilion Theatre , Murray's Cabaret Club en Soho y en otros lugares. [2] Su música sincopada se hizo popular y se convirtieron en los favoritos del Príncipe de Gales, más tarde Eduardo VIII . [4]
En febrero de 1916, hicieron sus primeras grabaciones, incluida una versión de "Down Home Rag" de Wilbur Sweatman lanzada en el sello " His Master's Voice ". La banda estaba compuesta por Haston y Tuck en banjolines , Mills en piano y Johnson en caja y bloques de madera . [2] El biógrafo de Sweatman, Mark Berresford, escribió que, dirigidos por Haston, "se convierten en una actuación extremadamente animada, más bien ruidosa... en un estilo que es una amalgama fascinante de banda de cuerdas country y orquesta de banjo Clef Club, completa con gritos de aliento a ambos los bailarines imaginarios y entre sí, y la percusión demasiado entusiasta del baterista Charlie Johnson. El desenfreno y el abandono de la actuación se ve coronado por la exclamación gritada por Haston de '¿Cómo es eso?' después del choque final de platillos". [5] [6] Se ha dicho que "Down Home Rag" tiene "un reclamo creíble... como el primer disco de jazz ", anterior a las grabaciones de la Original Dixieland Jazz Band por varios meses. [7] En la misma sesión también grabaron "Circus Day in Dixie", descrito por el historiador musical David Wondrich como "... con sus temas de juglares transformados por pura testosterona musical... uno de los mejores discos que he escuchado". [8]
En 1917, Haston comenzó a actuar principalmente con el saxofón , así como con la voz, y para fines de año, Johnson regresó a los Estados Unidos, dejando a Versatile Three para cumplir con sus compromisos británicos y europeos, trabajando ocasionalmente con Stretton o el baterista George Archer. . En 1919, el trío grabó para el sello Edison Bell Winner , y en algunas grabaciones del año siguiente añadió un segundo saxofón, posiblemente Edmund Jenkins . Grabaron como Diplomat Orchestra en 1921, y también acompañaron a Dewey Wineglass' Dancing Demons, un baile de claqué.compañía. Hicieron sus últimas grabaciones en Inglaterra en 1923 y regresaron a los EE. UU. en 1926. Mills dejó la banda y fue reemplazado por Julius Maceo Covington, pero el grupo se disolvió a principios de 1927. [2]