La desorción térmica es una tecnología de remediación ambiental que utiliza calor para aumentar la volatilidad de los contaminantes de manera que puedan ser removidos (separados) de la matriz sólida (típicamente tierra, lodo o torta de filtración). A continuación, los contaminantes volatilizados se recogen o se destruyen térmicamente. Por tanto, un sistema de desorción térmica tiene dos componentes principales; el propio desorbedor y el sistema de tratamiento de gases de escape. La desorción térmica no es incineración .
La desorción térmica apareció por primera vez como una tecnología de tratamiento ambiental en 1985 cuando se especificó en el Registro de decisiones para el sitio Superfund de McKin Company dentro de la cuenca del río Royal en Maine. [1]
Con frecuencia se la denomina desorción térmica a "baja temperatura" para diferenciarla de la incineración a alta temperatura. Uno de los primeros proyectos de desorción térmica a fuego directo fue el tratamiento de 8000 toneladas de toxafeno (un pesticida clorado) contaminado en suelo arenoso en el sitio de S&S Flying Services en Marianna Florida en 1990, con proyectos posteriores que superaron las 170.000 toneladas en el sitio de alquitrán de hulla de Cape Fear en 1999. Un informe de estado de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos muestra que la desorción térmica se ha utilizado en 69 sitios Superfund hasta el año fiscal 2000. Además, se han completado cientos de proyectos de remediación utilizando desorción térmica en sitios que no pertenecen al Superfund.
Para las opciones de tratamiento in situ en el sitio , solo se han utilizado la incineración y la estabilización en más sitios del Superfund. La incineración adolece de una escasa aceptación pública. La estabilización no proporciona un remedio permanente, ya que los contaminantes todavía están en el sitio. La desorción térmica es una tecnología ampliamente aceptada que proporciona una solución permanente a un costo económicamente competitivo.
La primera desorción térmica a gran escala del mundo para el tratamiento de desechos que contienen mercurio se erigió en Wölsau, para la rehabilitación de la fábrica química Marktredwitz (fundada en 1788) se consideraba la más antigua de Alemania. La operación se inició en octubre de 1993, incluida la primera fase de optimización. Se trataron con éxito 50.000 toneladas de desechos sólidos contaminados con mercurio entre agosto de 1993 y junio de 1996. Se recuperaron 25 toneladas métricas de mercurio del suelo y los escombros. Desafortunadamente, la planta de Marktredwitz a menudo se malinterpreta en la literatura como una planta a escala piloto únicamente.
La mayoría de los sistemas rotativos de encendido indirecto utilizan un cilindro metálico rotatorio inclinado para calentar el material de alimentación. El mecanismo de transferencia de calor suele ser la conducción a través de la pared del cilindro. En este tipo de sistema, ni la llama ni los productos de combustión pueden entrar en contacto con los sólidos de alimentación o los gases de escape. Piense en ello como una tubería giratoria dentro de un horno con ambos extremos pegados fuera del horno. El cilindro para los sistemas transportables a gran escala es típicamente de cinco a ocho pies de diámetro con longitudes calentadas que van desde los veinte a los cincuenta pies. Con una carcasa de acero al carbono, la temperatura máxima de sólidos es de alrededor de 1,000 ° F, mientras que se pueden alcanzar temperaturas de 1,800 ° F con cilindros de aleación especial. El tiempo total de permanencia en este tipo de desorbedor oscila normalmente entre 30 y 120 minutos.Las capacidades de tratamiento pueden variar de 2 a 30 toneladas por hora para unidades transportables.