Thornwell abrió en Clinton, Carolina del Sur, el 1 de octubre de 1875, para diez niños huérfanos por la Guerra Civil estadounidense . Fue fundada por el reverendo William Plumer Jacobs y lleva el nombre del destacado teólogo James Henley Thornwell . El Dr. Jacobs fundó el Presbyterian College y su hijo Thornwell Jacobs revitalizó la Universidad de Oglethorpe .
La primera donación de Thornwell fue de un niño de diez años, Willie Anderson, quien le dio al Dr. Jacobs cincuenta centavos para "construir su orfanato". El Dr. Jacobs construyó el orfanato con la ayuda de su iglesia y presidió el orfanato hasta su muerte en 1917.
Thornwell cuenta con el apoyo del Sínodo del Atlántico Sur de la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.) , Congregaciones dentro y fuera del Sínodo y donaciones privadas.
La mayoría de los edificios están hechos de granito o con revestimientos de granito y el campus es notablemente atractivo. Muchos de los edificios son parte del distrito histórico de Thornwell-Presbyterian College, que comprende los núcleos históricos de Presbyterian College y Thornwell Home and School for Children, junto con las calles residenciales adyacentes. El campus de Thornwell está unificado por la consistencia de los materiales (piedra de granito) y por la escala. El distrito histórico de Thornwell-Presbyterian College fue incluido en el Registro Nacional el 5 de marzo de 1982.
Thornwell está ubicado en el centro de Clinton, en South Broad Street y frente al Presbyterian College.