Un experimento mental es una situación hipotética en la que se presenta una hipótesis, teoría o principio con el propósito de pensar en sus consecuencias . El concepto también se conoce como experimento Gedanken en la obra de Ernst Mach [2] e incluye reflexiones sobre lo que podría haber ocurrido si se hubiera tomado un curso de acción diferente al que realmente ocurrió. [3] [4] La importancia de esta habilidad es que nos permite imaginar lo que puede ocurrir en el futuro, así como las implicaciones de cursos de acción alternativos. [5] [6]
El antiguo griego δείκνυμι , deiknymi , 'experimento mental', "era el patrón más antiguo de prueba matemática ", y existió antes de las matemáticas euclidianas , [7] donde el énfasis estaba en la parte conceptual, más que en la experimental, de un pensamiento. experimento.
Johann Witt-Hansen estableció que Hans Christian Ørsted fue el primero en utilizar el término Gedankenexperiment (del alemán : 'experimento mental') alrededor de 1812. [8] [9] Ørsted también fue el primero en utilizar el término equivalente Gedankenversuch en 1820.
En 1883, Ernst Mach utilizó el término Gedankenexperiment de una manera diferente, para denotar exclusivamente la realización imaginaria de un experimento real que posteriormente sería realizado como un experimento físico real por sus alumnos. [10] Entonces se podría contrastar la experimentación física y mental: Mach pidió a sus alumnos que le dieran explicaciones cada vez que los resultados de su experimento físico real posterior diferían de los de su experimento imaginario anterior.
El término inglés experimento mental fue acuñado (como calco ) a partir del Gedankenexperiment de Mach y apareció por primera vez en la traducción al inglés de 1897 de uno de los artículos de Mach. [11] Antes de su aparición, la actividad de plantear preguntas hipotéticas que empleaban razonamiento subjuntivo había existido durante mucho tiempo (tanto para científicos como para filósofos). Los estados de ánimo irrealis son formas de categorizarlo o de hablar de ello. Esto ayuda a explicar el alcance extremadamente amplio y diverso de la aplicación del término "experimento mental" una vez introducido en inglés.
La demostración de Galileo de que los objetos que caen deben caer al mismo ritmo independientemente de sus masas fue un importante paso adelante en la historia de la ciencia moderna. Se piensa ampliamente [12] que fue una demostración física sencilla, que implicaba subir a la Torre Inclinada de Pisa y dejar caer dos pesos pesados desde ella, cuando en realidad fue una demostración lógica, utilizando la técnica del "experimento mental". Galileo describe el "experimento" en Discorsi e dimostrazioni matematiche (1638) (del italiano : "Discursos y demostraciones matemáticas") de la siguiente manera: