El sistema de lanzamiento aéreo de planeadores remolcados (abbv. TGALS ) es un sistema de lanzamiento reutilizable de lanzamiento aéreo de dos etapas diseñado por la NASA que se encuentra actualmente en desarrollo en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA . El sistema utiliza un planeador, un avión remolcador y un cohete y está diseñado para llevar pequeños satélites a la órbita. [2] Tanto el planeador como el avión de remolque son reutilizables. [3] [4]
El sistema, en comparación con otros diseños como el avión espacial SOAR de Swiss Space Systems y el vehículo SpaceShipTwo de Virgin Galactic , se lanza desde un planeador. Este diseño emula un cohete multietapa lanzado desde el aire con dos etapas recuperables: el avión remolcador y el planeador mismo. [5]
El sistema consta de tres grandes componentes: un avión de remolque , un planeador y un cohete . El avión de remolque, un pequeño avión convencional, lleva el planeador hasta unos 40.000 pies (12.000 m) antes de soltar el cable de remolque y volar de regreso. [3] El planeador, que lleva su propio motor de cohete híbrido o sólido , encenderá su motor para planear más alto que la altitud máxima del avión remolcador. Tras el agotamiento de su cohete, el planeador desechará la tercera etapa (exclusivamente propulsada por cohetes) del sistema. Esta etapa del cohete luego llevará su carga útil del satélite a la órbita terrestre baja .
El concepto de la NASA tiene como objetivo crear una plataforma que pueda lanzar 15 veces la masa del planeador, en comparación con 0,7 veces para otros sistemas de vuelo espacial reutilizables de lanzamiento aéreo. Según Aero News, la ventaja del sistema es que los planeadores no llevan motores consigo y tienen alas más largas y ligeras, lo que da como resultado una masa total más baja. [6] La NASA discutió las ventajas de este sistema en un informe:
El objetivo de la demostración de TGALS es proporcionar una prueba de concepto de una plataforma de lanzamiento aerotransportada remolcada. Se cree que es posible obtener distintas ventajas en cuanto al costo, la eficiencia logística y el rendimiento cuando se utiliza una plataforma de lanzamiento remolcada de gran elevación para arrastrar en lugar de utilizar una plataforma de lanzamiento de "nave nodriza" con motor tradicional. El objetivo del proyecto es examinar la ventaja de rendimiento, así como los aspectos operativos, de un sistema de lanzamiento aerotransportado remolcado. [4]
Según Gerrard Budd, gerente de desarrollo del programa de lanzamiento aéreo del Centro Armstrong de la NASA, "[NASA] piensa que [el planeador] es la optimización para el lanzamiento aéreo", comparando el diseño del sistema con otros sistemas de lanzamiento aéreo en desarrollo. [1]