Los instrumentos musicales chinos se agrupan tradicionalmente en ocho categorías conocidas como bā yīn (八音). [1] Las ocho categorías son seda , bambú , madera , piedra , metal , arcilla , calabaza y piel ; existen otros instrumentos considerados tradicionales que pueden no ajustarse a estos grupos. La agrupación de instrumentos en categorías de materiales en China es una de las primeras agrupaciones musicales jamás concebidas.
Los instrumentos de seda (絲) son en su mayoría instrumentos de cuerda (incluidos los que se pulsan, se arquean y se golpean). Desde la antigüedad, los chinos han utilizado seda trenzada para cuerdas, aunque hoy en día se utilizan con mayor frecuencia el metal o el nailon. Los instrumentos de la categoría de seda incluyen:
Los instrumentos chinos se tocan solos, colectivamente en grandes orquestas (como en la antigua corte imperial) o en conjuntos más pequeños (en casas de té o reuniones públicas). Normalmente, no hay director en la música tradicional china, ni uso de partituras musicales o tablatura en la interpretación. La música generalmente se aprendía de forma auditiva y los músicos la memorizaban de antemano y luego se tocaba sin ayuda. A partir del siglo XX, las partituras musicales se han vuelto más comunes, al igual que el uso de directores en conjuntos más grandes de tipo orquestal.
Estas ilustraciones en acuarela, hechas en China en el siglo XIX, muestran varios tipos de instrumentos musicales que se tocan: