Las sanguijuelas de tortuga son un género, Ozobranchus , de sanguijuelas (Hirudinea) que se alimentan exclusivamente de la sangre de las tortugas . [2] Solo dos especies, Ozobranchus margoi y Ozobranchus branchiatus , se encuentran en la costa atlántica de los Estados Unidos y el Golfo de México . Poco se sabe acerca de estas sanguijuelas debido a las dificultades para estudiar a sus huéspedes tortugas marinas. [3]
Especies de Ozobranchus spp. pueden ser muy pequeños (hasta unos pocos milímetros de longitud), [3] haciéndolos morfológicamente difíciles de distinguir. Ozobranchus margoi y Ozobranchus branchiatus son los más documentados anatómicamente. Según investigadores de la Universidad de Gales y el Laboratorio de Investigación de la Costa del Golfo en Mississippi, las dos especies son muy similares externamente y su principal diferencia es la cantidad de pares de branquias en forma de dedo; Ozobranchus margoi tiene 5 pares, mientras que Ozobranchus branchiatus tiene 7. [4] Ambos poseen una coloración clara o ligeramente rosada y, a veces, se forman manchas oscuras a partir de la sangre ingerida visibles a través de la epidermis.[5] Ozobranchus branchiatus varía generalmente de 3,5 a 10 mm, mientras que Ozobranchus margoi generalmente varía de 4 a 22 mm. El cuerpo se compone principalmente de dos anillos desiguales . [4] Ambas especies tienen ventosas grandes en cada extremo de sus cuerpos. La ventosa en la parte anterior no se distingue del cuello. El extremo anterior también tiene dos puntos oculares sensibles a la luz. [5] Las branquias en forma de dedos tienden a hacerse más pequeñas a medida que avanzan hacia el extremo posterior. Otra de las especies, Ozobranchus jantseanus , fue estudiada por investigadores japoneses que encontraron que podía adaptarse al frío extremo, sobreviviendo durante 24 horas a -196 °C (-321 °F) y durante nueve meses a -90 °C (-130 °F). F).[6] [7]
Al igual que otras sanguijuelas, Ozobranchus spp. son hermafroditas con sistemas reproductivos masculinos y femeninos separados. [2] Como hermafroditas, tienen testículos y ovarios. Sin embargo, a diferencia de algunos hermafroditas, las sanguijuelas no pueden autofecundarse . Tienen cuatro pares de testículos conectados a varios conductos ya un gonoporo externo con un pene eversible controlado por un bulbo muscular. El gonoporo también funciona como un receptáculo para los espermatozoides con conexión a los ovarios. [5] Ozobranchus spp. poner huevos como sanguijuelas. Se sabe que Ozobranchus branchiatus pone huevos directamente sobre su huésped y cementa sus capullos en la especie huésped. [4]
Debido a las dificultades para estudiar las tortugas marinas, se sabe relativamente poco sobre el ciclo de vida de Ozobranchus spp. No se entiende completamente si estas sanguijuelas son capaces de sobrevivir independientemente de una tortuga huésped durante un período prolongado de tiempo. También se desconoce si pueden alimentarse de otros organismos además de las tortugas, [3] aunque la posibilidad fue indicada por el descubrimiento de un solo espécimen de Ozobranchus margoi en un delfín de hocico largo. Ozobranchus branchiatusse sabe que completan todo su ciclo de vida en las tortugas anfitrionas, lo cual es un rasgo inusual compartido solo por algunas otras especies de sanguijuelas. Esto se logra poniendo huevos sobre la tortuga y uniéndolos con una sustancia cementante. Los huevos eclosionarán y se unirán a la tortuga huésped. [4] También se ha observado que Ozobranchus margoi pone huevos directamente sobre tortugas muy infestadas en caso de una epizootia. [8]
Históricamente, se sabe que Ozobranchus branchiatus solo alberga tortugas verdes ( Chelonia mydas ), mientras que Ozobranchus margoi se dirige a múltiples especies de tortugas marinas, pero se encuentra principalmente en tortugas bobas ( Caretta caretta ) y, en un caso especial, en el delfín común de hocico largo . [4] Las sanguijuelas se adhieren a la boca, el cuello, la cloaca y la parte inferior de las aletas de las tortugas. [3] Una vez allí, utilizan la misma técnica para la extracción de sangre que otras sanguijuelas sanguívoras: apertura de una pequeña herida, uso de un anticoagulante para evitar la coagulación de la sangre e ingestión de la sangre.[2]
Ocasionalmente, como informó una revista científica en 1974, ocurren infestaciones abrumadoras de sanguijuelas llamadas " epizootias ". Frank J Schwartz del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Carolina del Norte lo describió así: