El Drakensberg ( Afrikaans : Drakensberge, Zulu : uKhahlamba, Sotho : Maluti) es la parte oriental de la Gran Escarpa , que encierra la meseta central del sur de África . La Gran Escarpa alcanza su mayor elevación: 2000 a 3482 metros (6562 a 11 424 pies) dentro de la región fronteriza de Sudáfrica y Lesotho .
El acantilado de Drakensberg se extiende por más de 1000 kilómetros (600 millas) desde la Provincia Oriental del Cabo en el Sur, luego forma sucesivamente, en orden de sur a norte, la frontera entre Lesotho y el Cabo Oriental y la frontera entre Lesotho y KwaZulu-Natal. provincia _ A partir de entonces forma la frontera entre KwaZulu-Natal y el Estado Libre , y luego como la frontera entre KwaZulu-Natal y la provincia de Mpumalanga . El acantilado serpentea hacia el norte desde allí, a través de Mpumalanga, donde incluye elementos como el Cañón del río Blyde , Three Rondavels y God's Window.. Luego se extiende más al norte hasta Hoedspruit en el sureste de Limpopo, donde los afrikaner lo conocen como 'Klein Drankensberg' . Desde Hoedspruit se extiende hacia el oeste hasta Tzaneen , también en la provincia de Limpopo , donde se conoce como las Montañas Wolkberg y la Montaña de la Corona de Hierro. A 2200 m (7200 pies) sobre el nivel del mar, Wolkberg es la elevación más alta de Limpopo. La escarpa se extiende hacia el oeste nuevamente y en Mokopane se conoce como las montañas Strydpoort. [1] [2]
El nombre afrikaans Drakensberge proviene del nombre que los primeros colonos holandeses le dieron a la escarpa, a saber, Drakensbergen , o Montañas de los Dragones . La parte más alta de la Gran Escarpa se conoce en zulú como uKhahlamba y como Maluti en sotho ("Barrera de lanzas puntiagudas"). [3]
Hace unos 180 millones de años, una pluma del manto debajo del sur de Gondwana provocó el abultamiento de la corteza continental en el área que más tarde se convertiría en el sur de África. [4] Dentro de 10 a 20 millones de años , se formaron valles de grietas a ambos lados de la protuberancia central, que se inundó para convertirse en los océanos protoatlántico e índico. [4] [5] Las empinadas paredes escalonadas de estos valles del rift formaron escarpes que rodearon el subcontinente del sur de África recién formado. [4] Con la ampliación de los océanos Atlántico, Índico y Austral, el sur de África se volvió tectónicamente inactivo. Los terremotos rara vez ocurren en la región y no ha habido actividad volcánica u orogénica.durante unos 50 millones de años. [6] Un período casi ininterrumpido de erosión ha continuado hasta el presente, resultando en capas de varios kilómetros de espesor que se han perdido de la superficie de la meseta. [4] En consecuencia, una gruesa capa de sedimento marino se depositó en la plataforma continental (los escalones inferiores de las paredes originales del valle del rift) que rodea el subcontinente. [5]
Durante los últimos 20 millones de años, ha tenido lugar en el sur de África un nuevo levantamiento masivo, especialmente en el este. Como resultado, la mayor parte de la meseta se encuentra por encima de los 1000 m (3300 pies) a pesar de la extensa erosión. La meseta está inclinada de tal manera que su punto más alto está en el este y desciende suavemente hacia el oeste y el sur. Por lo general, la elevación del borde de los escarpes del este supera los 2000 m (6600 pies). Alcanza su punto más alto (por encima de los 3000 m (9800 pies)) donde el acantilado forma parte de la frontera internacional entre Lesotho y la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal. [4] [1]
El levantamiento de la meseta central durante los últimos 20 millones de años y la erosión dieron como resultado que la escarpa original se trasladara tierra adentro, creando la llanura costera actual. [4] [7] [8] La posición de la actual escarpa es de aproximadamente 150 kilómetros (93 millas) tierra adentro desde las fallas originales que formaron las paredes del valle del rift que se desarrolló a lo largo de la costa durante la ruptura de Gondwana. Se dice que la tasa de erosión de la escarpa en la región de Drakensberg tiene un promedio de 1,5 m (5 pies) por 1000 años, o 1,5 milímetros ( 1 ⁄ 16 pulgadas ) por año. [8]