Fue depositada el 7 de junio de 1943 en Vancouver, Washington , Estados Unidos, por Kaiser Company, Inc., como Fortazela Bay ( ACV-72 ); y fue redesignado CVE-72 el 15 de julio de 1943. Sin embargo, su nombre fue corregido para leer Fortaleza Bay el 19 de octubre de 1943, y el barco pasó a llamarse Tulagi el 6 de noviembre de 1943; lanzado el 15 de noviembre de 1943; patrocinado por la Sra. James Duke Earner; y encargado el 21 de diciembre de 1943, el capitán Joseph Campbell Cronin al mando.
El nuevo portaaviones de escolta partió de Seattle el 17 de enero de 1944 con destino a San Francisco, donde fue inmediatamente obligada a prestar servicio transportando tiendas, aviones y personal militar a Hawai . Partió de Pearl Harbor para el viaje de regreso a casa el 29 de enero y llegó a San Diego con su carga de pasajeros el 4 de febrero. Durante la mayor parte de febrero, participó en ejercicios de entrenamiento fuera de San Diego antes de navegar, a través de la Zona del Canal , hacia Hampton Roads , Virginia. Tras su llegada a Norfolk el 17 de marzo, Tulagi se sometió a pruebas de calificación y revisión.
Tulagi embarcó una carga de aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército a fines de mayo y partió de Nueva York el 28 en convoy con otros dos portaaviones y su pantalla. El 6 de junio, Tulagi entró en su primer puerto extranjero mientras navegaba por el canal barrido de aproximación a Casablanca . Después de desembarcar su cargamento, el transportista tomó pasajeros, incluido un grupo de 35 prisioneros de guerra, y luego se dirigió a casa.
Después de llegar a Norfolk el 17 de junio de 1944, Tulagi se puso en marcha a fines de junio hacia Quonset Point , Rhode Island, donde embarcó personal, aviones y equipo. El último día del mes, partió de la bahía de Narragansett con el contralmirante Calvin T. Durgin a bordo como comandante del grupo de trabajo 27.7, y se dirigió hacia el este dirigiendo entrenamiento de escuadrones y baterías en ruta a Orán , Argelia . Tulagi visitó Malta el 26 de julio y luego pasó las siguientes semanas realizando ejercicios, que incluyeron un ensayo general en los puertos africanos e italianos para la próxima Operación Dragoon., la invasión del sur de Francia.
El Día D, Tulagi navegó en formación a 45 millas de la playa de la invasión; y, a las 05.46, lanzó su primer vuelo de F6F Hellcats . En la semana siguiente, los aviones de Tulagi volaron un total de 68 misiones y 276 salidas, lo que infligió un daño considerable al enemigo. El clima fue generalmente bueno ya que los aviones basados en portaaviones llevaron a cabo misiones de observación y atacaron varios objetivos en tierra, incluidos emplazamientos de armas e instalaciones ferroviarias. El 21 de agosto, el último día de Tulagi en apoyo de la Operación "Dragón", las fuerzas alemanas estaban en retirada antes de la estocada aliada. Los aviadores de Tulagi llevaron a cabo un ataque devastador a lo largo de la línea de marcha de un convoy alemán que arrasó las carreteras en millas alrededor de Remoulins.y coronó sus logros del día derribando a tres Junkers Ju 52 alemanes .
Después de hacerse con los suministros y el combustible en Orán, se puso en marcha para su casa el 6 de septiembre. Tras una rápida revisión en Norfolk, el portaaviones de escolta puso rumbo a Panamá ; transitó el Canal; y llegó a San Diego el 26 de octubre. Allí, embarcó en dos escuadrones aéreos para su transporte a Hawai y partió de la costa oeste el 29 de octubre de 1944.