USS Yankee era originalmente El Norte , un barco de vapor botado el 14 de junio de 1892 y entregado el 15 de agosto de 1892 en Newport News, Virginia , por Newport News Shipbuilding & Drydock Co. para Morgan Line del Ferrocarril del Pacífico Sur . [1] [2] El barco fue adquirido por la Marina de los Estados Unidos de la Southern Pacific Company el 6 de abril de 1898. El barco fue rebautizado y comisionado en Nueva York el 14 de abril de 1898, con el comandante Willard H. Brownson al mando.
Después de equiparse como crucero auxiliar, el barco se unió a la Guerra Hispanoamericana y patrulló las aguas costeras entre Block Island y Cape Henlopen hasta el 27 de mayo. Ese día, Yankee se detuvo en Tompkinsville , Nueva York para un barco de carbón . El 29 de mayo, regresó al mar y tomó rumbo sur para unirse a la flota frente a Cuba . En el camino , tocó brevemente en St. Nicholas Mole , Haití, en la noche del 2 de junio y luego continuó hacia Cuba. Temprano a la mañana siguiente, Yankee se unió al bloqueo frente a Santiago de Cuba . y realizó patrullas allí durante los próximos cinco días.
En la mañana del 6 de junio, se batió brevemente en duelo con baterías costeras y, cerca de Santiago y el 7 de junio, se unió a Marblehead y St. Louis para una incursión de corte de cables en la Bahía de Guantánamo . Mientras el St. Louis arrastraba y cortaba los tres cables, el Yankee y el Marblehead cubrían sus actividades enfrentándose a las cañoneras españolas Alvarado y Sandoval . Después de poner en fuga las cañoneras españolas, los dos buques de guerra estadounidenses dirigieron su atención hacia el fuerte de Caimanera.que se había estado convirtiendo en una molestia con su única arma de gran calibre, una venerable avancarga de ánima lisa. Mientras Yankee y Marblehead silenciaban a su último adversario, St. Louis completó su misión de cortar cables; y los tres barcos salieron de la bahía.
Yankee luego reanudó brevemente el bloqueo frente a Santiago, pero el 8 de junio se puso en marcha hacia St. Nicholas Mole con despachos. El 9 de junio, justo antes de llegar a su destino, el crucero auxiliar detuvo a dos mercantes y los inspeccionó. Resultaron ser el SS Norse noruego y el SS Ely británico , por lo que Yankee les permitió continuar su camino. Completó su misión en Haití y regresó a Santiago temprano a la mañana siguiente. Aproximadamente al mediodía del 10 de junio, el Yankee puso rumbo a Port Antonio , Jamaica, para entregar despachos y buscar al presunto corredor del bloqueo SS Purissima Concepcion . Después de entregar los despachos enPuerto Antonio el 10 de junio. y visitando Montego Bay en busca de Purissima Concepcion , el buque de guerra regresó al área de Santiago el 12 de junio. Sin embargo, ese mismo día recibió órdenes de trasladarse nuevamente, esta vez a Cienfuegos , aproximadamente a la mitad de la costa sur de Cuba desde Santiago, para hacer guardia allí contra la esperada fuga de Purísima Concepción .