La elección del Senado de los Estados Unidos de Carolina del Sur de 1996 se llevó a cabo el 5 de noviembre de 1996 para seleccionar al Senador de los Estados Unidos del estado de Carolina del Sur . El popular senador republicano titular Strom Thurmond , a los 94 años de edad, ganó la reelección contra el retador demócrata Elliott Springs Close. El margen, sin embargo, fue uno de los más estrechos en los 48 años de carrera de Thurmond en el Senado. Finalmente cumplió su mandato completo, el último, y dejó el Senado el 3 de enero de 2003 a los 100 años.
El Partido Demócrata de Carolina del Sur celebró sus primarias el 11 de junio de 1996. Elliott Springs Close, un novato político de 43 años de Columbia , ingresó a las primarias demócratas y enfrentó la oposición del fotógrafo negro Cecil J. Williams . Close era un rico heredero de una empresa textil, cuñado del jefe de gabinete del presidente Clinton, Erskine Bowles , quien se autodenominaba conservador fiscal y moderado social. [ cita requerida ]
El Partido Republicano de Carolina del Sur celebró sus primarias el 11 de junio de 1996 y la contienda enfrentó al senador titular Strom Thurmond, de 93 años, contra dos candidatos relativamente desconocidos. El secretario de Estado James Miles era el único funcionario estatal republicano que no había respaldado a Strom Thurmond y se rumoreaba que estaba considerando ingresar a las primarias. [ cita requerida ] El secretario de prensa de Thurmond, Mark Goodin, criticó a Miles por no respaldar a Thurmond y les dijo a quienes contribuyeron al fondo de la campaña de Miles que estaban contribuyendo a una contienda contra Thurmond, no contra el otro senador del estado, el demócrata Fritz Hollings. Miles pronto respaldó a Thurmond, lo que dejó a Harold G. Worley, un representante estatal de Myrtle Beach , y Charlie Thompson, un educador de Charleston , como los únicos oponentes a la elección de Thurmond. Worley gastó 600.000 dólares de su propio dinero y basó su campaña casi exclusivamente en la edad de Thurmond. Cuestionó la capacidad mental de Thurmond para tomar decisiones y si tenía la capacidad para completar un período completo, lo que pondría a Thurmond en cien años. Sin embargo, Thurmond logró una victoria en las primarias y Worley solo llevó al condado de Horry .
La contienda entre Thurmond y Close se reducía a si Thurmond podía conservar el afecto de los votantes que lo habían reelegido una y otra vez o si Close podía convencer a los votantes de que la edad de Thurmond era un impedimento para un servicio eficaz para el estado. Por lo tanto, Thurmond adoptó un enfoque de campaña sin confrontaciones. Eligió no debatir con Close, no solo porque no había debatido con un oponente desde Olin D. Johnston en las elecciones al Senado de 1950 , sino también porque solo enfatizaría la diferencia de edad de 50 años entre los candidatos. Thurmond atravesó enérgicamente el estado saludando a los votantes y les señaló que con su experiencia, podría servir al estado de manera más efectiva que un neófito político.
Close publicó anuncios de televisión que destacaban el problema de la edad al declarar que, aunque Thurmond había servido admirablemente al estado durante más de cincuenta años, era hora de que alguien nuevo representara a Carolina del Sur. Invirtió casi un millón de dólares en su campaña, pero su campaña nunca se mantuvo enfocada. Por ejemplo, tratando de no parecer demasiado rico, Close cambió su elegante automóvil extranjero por un Cadillac.. Adquirió una multa por exceso de velocidad en el Cadillac y un periódico lo criticó por conducir un automóvil de lujo. Frustrado, Close cambió su Cadillac por un Buick. Otro ejemplo de su confusa campaña se produjo cuando dijo que las fábricas textiles de su familia no despidieron a un empleado durante la Gran Depresión. Sin embargo, una semana después de esta declaración, se cerraron tres fábricas y 850 empleados se quedaron sin trabajo.