Nacido en Estocolmo de Fredrik Laurentz Ekman , él mismo un oceanógrafo, se comprometió con la oceanografía mientras estudiaba física en la Universidad de Uppsala y, en particular, al escuchar la conferencia de Vilhelm Bjerknes sobre dinámica de fluidos .
Durante la expedición del Fram , Fridtjof Nansen había observado que los icebergs tienden a desplazarse no en la dirección del viento predominante , sino en un ángulo de 20 ° -40 ° a la derecha. Bjerknes invitó a Ekman, todavía estudiante, a investigar el problema. Posteriormente, en 1905, Ekman publicó su teoría de la espiral de Ekman [2] que explica el fenómeno en términos del equilibrio entre los efectos de fricción en el océano y la fuerza de Coriolis , que surge de objetos en movimiento en un entorno giratorio, como la rotación planetaria .
Al terminar su doctorado en Uppsala en 1902, Ekman se unió al Laboratorio Internacional de Investigación Oceanográfica , Oslo , donde trabajó durante siete años, no sólo extender su trabajo teórico, sino también el desarrollo de técnicas experimentales y de instrumentos como el medidor de corriente Ekman y botella de agua de Ekman .
De 1910 a 1939 continuó su trabajo teórico y experimental en la Universidad de Lund , donde fue profesor de mecánica y física matemática. Fue elegido miembro de la Real Academia de Ciencias de Suecia en 1935.
Un talentoso cantante de bajo , pianista y compositor aficionado , continuó trabajando hasta su muerte en Gostad , cerca de Stockaryd , Suecia . [3]