Perfil del riel
Los primeros rieles estaban hechos de madera, hierro fundido o hierro forjado. Todos los rieles modernos son de acero laminado en caliente con una sección transversal (perfil) aproximada a una viga en I , pero asimétrica con respecto a un eje horizontal (sin embargo, vea el riel ranurado a continuación). La cabeza está perfilada para resistir el desgaste y dar una buena marcha, y el pie perfilado para adaptarse al sistema de fijación.
A diferencia de otros usos del hierro y el acero, los rieles de ferrocarril están sujetos a tensiones muy altas y están hechos de acero de muy alta calidad. Se necesitaron muchas décadas para mejorar la calidad de los materiales, incluido el cambio del hierro al acero. Las fallas menores en el acero que pueden no presentar problemas en otras aplicaciones pueden provocar rieles rotos y descarrilamientos peligrosos cuando se usan en vías férreas.
En general, cuanto más pesados sean los rieles y el resto de las vías, más pesados y rápidos serán los trenes que estas vías pueden transportar.
Los rieles representan una fracción sustancial del costo de una línea ferroviaria. Las acerías solo fabrican una pequeña cantidad de tamaños de rieles a la vez, por lo que un ferrocarril debe elegir el tamaño adecuado más cercano. Los rieles desgastados y pesados de una línea principal a menudo se recuperan y se degradan para su reutilización en un ramal , un apartadero o un patio .
El peso de un riel por longitud es un factor importante para determinar la resistencia del riel y, por lo tanto, las cargas por eje y las velocidades.
Los pesos se miden en libras por yarda ( las unidades imperiales se usan en Canadá, el Reino Unido y los Estados Unidos) o kilogramos por metro (las unidades métricas se usan en Australia y Europa continental ). Como un kilogramo es aproximadamente 2,2 libras y un metro es aproximadamente 1,1 yardas, la cifra de libras por yarda es casi exactamente el doble de la cifra de kilogramos por metro. (Más específicamente, 1 kg/m = 2,0159 lb/yd.)
