La paleovirología es el estudio de virus que existieron en el pasado pero que ahora están extintos. En general, los virus no pueden dejar fósiles físicos [1], por lo que se utilizan pruebas indirectas para reconstruir el pasado. Por ejemplo, los virus pueden causar la evolución de sus anfitriones, y las firmas de esa evolución se pueden encontrar e interpretar en la actualidad. [2] Además, algunos fragmentos genéticos virales que se integraron en las células de la línea germinal de un organismo antiguo se han transmitido a nuestro tiempo como fósiles virales , [2] o elementos virales endógenos (EVE). [3] Los EVE que se originan a partir de la integración de retrovirus se conocen comolos retrovirus endógenos , o ERV, [4] y la mayoría de los fósiles virales son ERV. Pueden preservar el código genético de hace millones de años, de ahí la terminología "fósil", aunque nadie ha detectado un virus en fósiles minerales . [2] Los fósiles virales más sorprendentes se originan a partir de virus de ADN y ARN no retrovirales .
Aunque no existe un sistema de clasificación formal para las EVE, se clasifican según la taxonomía de su origen viral. De hecho, en el registro fósil genómico se han encontrado todos los tipos de genomas virales conocidos y las estrategias de replicación, tal como las define la clasificación de Baltimore . [5] [6] Se han designado acrónimos para describir diferentes tipos de fósiles virales.
Otros fósiles virales se originan a partir de virus de ADN como los hepadnavirus (un grupo que incluye la hepatitis B ). [10]
Se ha informado de intentos exitosos de "resucitar" virus extintos a partir de fósiles de ADN. [11] Además, Pithovirus sibericum fue revivido a partir de un núcleo de hielo de 30.000 años extraído del permafrost en Siberia , Rusia. [12] [13]