La Water Act 1989 (1989 c.15) es una ley del Parlamento del Reino Unido que reorganizó los organismos responsables de todos los aspectos del agua en Inglaterra y Gales. Mientras que la legislación anterior, en particular la Ley de Aguas de 1973 , se había centrado en proporcionar un único organismo unificador con la responsabilidad de todas las funciones relacionadas con el agua dentro de una cuenca hidrográfica o una serie de cuencas hidrográficas, [1] esta legislación dividió esas funciones nuevamente, con el suministro de agua. , el alcantarillado y la eliminación de aguas residuales están controlados por empresas privadas, y las funciones de manejo de ríos, drenaje de tierras y contaminación pasan a ser responsabilidad de la Autoridad Nacional de Ríos . [2]
El concepto de una autoridad unificada con responsabilidad por todas las funciones relacionadas con el agua dentro de una cuenca hidrográfica o una serie de cuencas hidrográficas data de finales del siglo XIX. Un proyecto de ley de conservación del río fue presentado al Parlamento en 1878 por el Duque de Richmond, y el Consejo de la Sociedad de las Artes ofreció medallas a aquellos que pudieran diseñar distritos de cuencas hidrográficas adecuadas para ayudar a dicha conservación. Se otorgó una medalla de plata a Frederick Toplis por su plan para crear 12 distritos de cuencas hidrográficas, que cubrían áreas similares a las autoridades del agua creadas bajo la Ley del Agua de 1973. Cada distrito estaría a cargo de comisionados, con facultades para adquirir todas las obras hidráulicas dentro de su área y administrar tanto ellas como los ríos para el suministro de agua y la prevención de inundaciones y contaminación. Escribió que "cada gota de agua que caiga sobre su distrito debería estar más o menos bajo su control desde el momento en que cae sobre la tierra hasta que llega al mar". [3]
Las ideas previsoras de Toplis no se implementaron de inmediato, pero los primeros pasos hacia una gestión más generalizada de las cuencas fluviales en Inglaterra y Gales se consagraron en la Ley de drenaje de tierras de 1930 . Aunque esto se preocupó principalmente por la prevención de inundaciones y el drenaje de la tierra, creó juntas de captación con la responsabilidad de la gestión de los ríos principales , y cada una se basó en una cuenca fluvial o un grupo de cuencas fluviales. Los tableros de captación solo cubrían partes de Inglaterra y Gales, pero esto cambió en 1948, [4] cuando la Ley de tableros de ríos de 1948 creó 32 tableros de ríos. Donde existían juntas de captación, sus poderes fueron heredados por las juntas de ríos, y donde no existían, asumieron la responsabilidad de la prevención de inundaciones de las autoridades locales. [5] Las juntas fluviales tenían responsabilidades adicionales en relación con la pesca, la prevención de la contaminación y la medición de los ríos. [4] A su vez, fueron reemplazados por 27 autoridades fluviales luego de la aprobación de la Ley de Recursos Hídricos de 1963 , cada una con obligaciones adicionales para monitorear la calidad del agua y proteger los recursos hídricos. [6]
El desarrollo de una política nacional de suministro de agua se produjo en paralelo con estos desarrollos. La Ley del Agua de 1945 había reconocido la necesidad de que el gobierno central supervisara a los proveedores de agua estatutarios y participara en los difíciles problemas del suministro de agua. También había reconocido que el suministro de agua a los consumidores no domésticos formaba parte de una política integrada y había introducido el concepto de licencias de extracción. [7] En muchas áreas, la contaminación de los ríos por las aguas residuales fue un problema grave, resultado de la rápida expansión de la población y pocos incentivos para invertir en obras de tratamiento de aguas residuales . La Ley de 1951 Ríos (prevención de la contaminación)introdujo licencias de descarga y, con poderes adicionales de una ley similar de 1961, trató de alentar a las autoridades locales a invertir más en tales obras, pero el Grupo de Trabajo sobre Eliminación de Aguas Residuales, que informó en 1970, concluyó que había más de 3000 obras de tratamiento de aguas residuales que estaban funcionando de manera inadecuada. [8]