Sequoiadendron giganteum ( secuoya gigante ; también conocida como secuoya gigante, secuoya de Sierra, secuoya de Sierran , Wellingtonia o simplemente árbol grande , apodo también utilizado por John Muir [3] ) es la única especie viviente del género Sequoiadendron , y una de las tres especies de árboles coníferos conocidos como secuoyas , clasificados en la familia Cupressaceae en la subfamilia Sequoioideae , junto con Sequoia sempervirens (secuoya costera) y Metasequoia glyptostroboides(secuoya del amanecer). Los especímenes de secuoyas gigantes son los árboles más masivos de la Tierra. [4] El uso común del nombre sequoia generalmente se refiere a Sequoiadendron giganteum , que ocurre naturalmente solo en arboledas en las laderas occidentales de la cordillera de Sierra Nevada de California.
La secuoya gigante está catalogada como una especie en peligro de extinción por la UICN, con menos de 80,000 árboles restantes. Desde su última evaluación como especie en peligro de extinción en 2011, se estimó que otro 13-19% de la población (o 9,761-13,637 árboles maduros) fue destruido durante el Castle Fire de 2020 y el KNP Complex & Windy Fire en 2021, eventos atribuido a la extinción de incendios , la sequía y el calentamiento global . [5] A pesar de su gran tamaño y sus adaptaciones al fuego, las secuoyas gigantes se han visto gravemente amenazadas por una combinación de carga de combustible de extinción de incendios, que alimenta incendios extremadamente destructivos que también se ven exacerbados por la sequía y el cambio climático . Estas condiciones han provocado la muerte de muchas poblaciones en grandes incendios en las últimas décadas. Las quemas prescritas para reducir la carga de combustible disponible pueden ser cruciales para salvar a la especie. [6] [7]
Se ha supuesto que la etimología del nombre del género, inicialmente en The Yosemite Book de Josiah Whitney en 1868 [8], es en honor a Sequoyah (1767–1843), quien fue el inventor del silabario cherokee . [9] Un estudio etimológico publicado en 2012 concluyó que el austríaco Stephen L. Endlicher es el responsable del nombre. Endlicher, lingüista y botánico, mantuvo correspondencia con expertos en el idioma cherokee, incluida Sequoyah, a quien admiraba. También se dio cuenta de que, casualmente, el género podría describirse en latín como sequi (que significa seguir) porque el número de semillas por cono en el género recién clasificado se alineó en secuencia matemática con los otros cuatro géneros en el suborden. Endlicher acuñó así el nombre "Sequoia" como una descripción del género del árbol y un honor para el hombre indígena que admiraba. [10]
Los especímenes de secuoyas gigantes son los árboles individuales más masivos del mundo. [4] Crecen a una altura promedio de 50 a 85 m (164 a 279 pies) con diámetros de tronco que varían de 6 a 8 m (20 a 26 pies). Se han medido árboles récord a 94,8 m (311 pies) de altura. Se han afirmado diámetros de tronco de 17 m (56 pies) a través de cifras de investigación tomadas fuera de contexto. [11] El espécimen que se sabe que tiene el mayor diámetro a la altura del pecho es el árbol General Grant de 8,8 m (28,9 pies). [12] Entre 2014 y 2016, se afirma que se encontró que los especímenes de secuoya costera tenían diámetros de tronco mayores que todas las secuoyas gigantes conocidas, aunque esto no se ha verificado ni afirmado de forma independiente en ninguna literatura académica.[13] Los troncos de las secuoyas costeras se estrechan a menor altura que los de las secuoyas gigantes, que tienen troncos más columnares que mantienen diámetros mayores a alturas mayores.
La secuoya gigante más antigua conocida tiene entre 3200 y 3266 años según la dendrocronología . [14] [15] Las secuoyas gigantes se encuentran entre los organismos vivos más antiguos de la Tierra y son la tercera especie de árbol verificada más longeva después del pino bristlecone y el alerce de la Gran Cuenca . La corteza de la secoya gigante es fibrosa, surcada y puede tener un grosor de 90 cm (3 pies) en la base del tronco columnar. La savia contiene ácido tánico , que proporciona una protección significativa contra daños por fuego. [16] Las hojas son perennes , en forma de punzón, de 3–6 mm ( 1 ⁄ 8 – 1 ⁄ 4 in) de largo, y dispuestas en espiral sobre los brotes.