La peste blanca es un conjunto de enfermedades del coral de las que se han identificado tres tipos, inicialmente en los Cayos de Florida . Son enfermedades infecciosas pero ha resultado difícil identificar los patógenos involucrados. La peste blanca tipo II puede ser causada por la bacteria gram negativa Aurantimonas coralicida del orden Hyphomicrobiales , pero otras bacterias también se han asociado con corales enfermos y los virus también pueden estar implicados.
En 1977, una enfermedad de los corales escleractinios apareció en los arrecifes de los Cayos de Florida en los Estados Unidos y se denominó peste blanca. Causó lesiones blancas y se demostró que era una enfermedad infecciosa, siendo particularmente prevalente en Mycetophyllia ferox . Esta enfermedad causó poca mortalidad y se presentó esporádicamente, pero aún estaba presente en el área en 1984. Ahora se conoce como peste blanca tipo 1. [1]
En 1995, se describió una nueva enfermedad de los corales como una enfermedad epizoótica en los mismos arrecifes de los Cayos de Florida. Muchas especies de coral que se encuentran en la zona se vieron afectadas y la tasa de mortalidad de estas fue de hasta un 38%. Se descubrió que el patógeno involucrado era una especie de bacteria previamente desconocida en el orden Hyphomicrobiales, que se colocó en el género recién creado Aurantimonas y se le dio el nombre de Aurantimonas coralicida , y la enfermedad se describió como peste blanca tipo 2. [2] El patógeno se aisló de una colonia enferma de Dichocoenia stokesi y se cultivó en el laboratorio, utilizándose posteriormente para inocular dos colonias sanas que luego desarrollaron la enfermedad. [3]En los meses siguientes, se había extendido sobre 200 km (124 millas) de arrecife y estaba matando a diecisiete especies de coral. Durante los siguientes cuatro años, se extendió aún más, pero fue más grave en diferentes regiones cada año. [1]
La peste blanca es una enfermedad enigmática. Investigaciones posteriores pusieron en duda el papel de A. coralicida como agente causal al encontrar esa bacteria en partes sanas de colonias de Orbicella annularis afectadas por la peste blanca pero ausente en las partes enfermas. En estas colonias enfermas, se ha implicado una α-proteobacteria similar a la que causa una enfermedad en las ostras jóvenes, encontrándose en las partes enfermas del coral pero no en los tejidos sanos. Estos hallazgos anómalos pueden estar causados por el hecho de que existen dos o más enfermedades con síntomas similares, ambas conocidas como peste blanca. [3]
En 1999, apareció una tercera variante, aún más virulenta, en el norte de los Cayos de Florida. La peste blanca tipo III afectó principalmente a Colpophyllia natans y Orbicella annularis . [4]
Se ha demostrado que una enfermedad similar a la peste blanca reportada en el Mar Rojo en 2005 es causada por un patógeno bacteriano diferente, Thalassomonas loyana . Investigaciones posteriores han demostrado que los virus pueden estar involucrados en las infecciones de la peste blanca, estando presentes los pequeños virus ssDNA circulares de coral (SCSDV) en asociación con el tejido enfermo. Se sabe que este grupo de virus causa enfermedades en plantas y animales. [5]