En 1796, a la edad de 21 años, Atherton ingresó al ministerio wesleyano en el circuito metodista de Grimsby & Cleethorpes . [3] Siguió las enseñanzas de John Wesley , George Whitefield y Charles Wesley , quienes fueron los fundadores del movimiento. El estilo de predicación fresco y original de Atherton le dio un lugar entre los predicadores más famosos de Inglaterra en la primera mitad del siglo. [4]
Tras el resurgimiento del interés por la educación que acompañó a la extensión del derecho al voto en 1832, la Conferencia Metodista encargó a Atherton, junto con Richard Treffry y Samuel Jackson que informaran sobre las escuelas metodistas, llegando a la conclusión de que si la Iglesia prosperaba, el sistema de Las escuelas dominicales (3.339 en ese momento, con 59.277 maestros y 341.442 alumnos) deben ser complementadas con escuelas diurnas con maestros con educación superior.
Se registra que Atherton era un predicador de Bath, Somerset en 1835. [5] En 1841 residía en la parroquia de St Mary, Newington , que en ese momento era parte de Surrey y ahora es parte de Londres .
Después de trabajar bajo la dirección de la Conferencia Wesleyana durante más de cincuenta años, Atherton fue elegido presidente de esa asamblea durante 1846. [6] Tenía puntos de vista diferentes a Jabez Bunting . [7]
Después de pasar algunos años en Londres , Atherton se convirtió en 1849 en superintendente del circuito de Wakefield y presidente del distrito de Leeds , cargo que ocupó hasta su muerte el 26 de septiembre de 1850, a los 74 años.
La Biblioteca John Rylands tenía una copia de uno de los sermones de Atherton. Ahora forma parte de la Colección de Archivos Metodistas de la Biblioteca de la Universidad de Manchester , [8] así como de la Universidad de Texas, que tiene correspondencia entre el escritor, James Everett y Atherton entre 1812 y 1813, así como una biografía. [9] La Universidad de Duke también tiene registros como parte de su colección de Frank Baker. [10]