Nació en Londres , donde recibió la primera parte de su educación en St Saviour's Grammar School . [1] A fines de 1724 fue enviado a St John's College, Cambridge , donde obtuvo una beca, alrededor de 1730, [1] [2] se convirtió en Master of Arts en 1732 y obtuvo el grado de MD en 1739. [ 2] Permaneció en Cambridge casi diez años más practicando la medicina y dio un curso anual de conferencias sobre materia médica. En 1746 se convirtió en miembro del Royal College of Physicians de Londres; y dos años más tarde se instaló en Londres, donde fue elegido miembro de la Royal Societyen 1749, y disfrutó de una extensa práctica médica durante más de treinta años. [3] [1]
A la edad de setenta y dos años se retiró parcialmente, pasando los veranos en una casa que había alquilado en Windsor , pero continuó ejerciendo en Londres durante el invierno durante algunos años más. En 1778 fue nombrado miembro honorario de la Real Sociedad de Medicina de París. [3] [1]
En 1766, recomendó al Colegio de Médicos el primer diseño de las Transacciones médicas, en las que proponía recopilar las observaciones que pudieran haber ocurrido en cualquiera de sus cuerpos y que pudieran ilustrar la historia o la cura de enfermedades. El plan pronto fue adoptado, y tres volúmenes (fueron) expuestos sucesivamente al público. [4]
William Heberden, quien también fue un erudito clásico, publicó varios artículos en Philosophical Transactions of the Royal Society ; y entre sus notables contribuciones a Medical Transactions (publicado, en gran parte por sugerencia suya, por el Colegio de Médicos) se encuentran artículos sobre la varicela (1767) y la angina de pecho (1768). Su Commentarii de morborum historia et curatione , resultado de notas tomadas en su cartera junto a la cama de sus pacientes, se publicó en 1802 y nuevamente en 1807. [6] En el año siguiente a la primera edición, apareció una traducción al inglés, con una tercera edición en 1806, [1] y posterior publicación en 1818. [7]Se cree que las traducciones al inglés provienen de la pluma de su hijo, William Heberden (1767–1845), también un distinguido erudito y médico, que asistió al rey Jorge III en su última enfermedad. [3] Los nódulos de osteoartritis de Heberden del mismo nombre llevan el nombre de William Heberden senior, quien incluyó un capítulo sobre la artritis en sus Comentarios sobre la historia y la cura de las enfermedades .
Se casó dos veces. Primero con Elizabeth Martin en 1752, con quien tuvo un hijo, Thomas (1754–1843), más tarde canónigo de Exeter, pero ella murió en 1754. Se volvió a casar con Mary Wollaston, hija de Francis Wollaston (1694–1774), y tuvo una otros ocho hijos, de los cuales solo dos sobrevivieron a su padre, uno de ellos William Heberden el Joven (1767-1845), que siguió a su padre a la medicina, y la otra Mary (1763-1832), que se casó con el reverendo George Leonard Jenyns .