William fue mencionado por primera vez en una escritura de 949 como conde ( Graf ) en Thuringia . Originario de la región de Saalfeld , poseía grandes propiedades alrededor de Weimar, Jena y Apolda , posiblemente provenientes del difunto duque Burchard de Thringia , cuyos hijos fueron expulsados por el rey Enrique el Pajarero en 913.
Probablemente estaba casado con una hija del duque Poppo de Babenberg de Turingia , margrave de la Marca soraba , que había sido depuesto por el rey Arnulfo de los francos orientales en 892. Guillermo también aparecía en el rango de margrave de Turingia . De 953 a 955, él y varios condes de Wettin se unieron a la revuelta del duque Luis de Suabia contra el rey Otón el Grande , por lo que fue depuesto temporalmente y exiliado a la corte del hermano de Otón, el duque Enrique de Baviera . Sin embargo, en 956, William fue reinstalado en sus oficinas.