Era hijo de Jonathan Birch (fallecido en 1848, a los 76 años) de St Pancras , Londres, y su esposa Mary Elizabeth Morrice (fallecida en 1822), [3] hija de William Morrice . Su origen familiar era en gran parte clerical. [4] Jonathan Birch había sido capitán de barco de la Compañía de las Indias Orientales y había realizado varios viajes. [5] Un hermano y dos hermanas de William John murieron jóvenes. [6]
Jonathan Birch residía en Gower Street , Londres, y en Pudlicote House , cerca de Shorthampton en Oxfordshire, construida en 1810, que compró en 1822. [3] [7] [8] Murió en Alford, Lincolnshire , en 1848. [3 ] Después de su muerte, su hermano George presentó un caso sobre la interpretación de su testamento de 1845 en el Tribunal de Prerrogativas de Canterbury . [9]
William John Birch fue educado en Balliol College, Oxford y New Inn Hall . [4] Ingresó a Lincoln's Inn en 1832 y fue llamado al colegio de abogados en 1841. [4] [2] No ejerció la abogacía. [10]
En 1840, Birch era profesor de Owen en Manchester. [11] Pudlicote House descendió a él en 1848. [12] Participó como organizador en la Asociación Nacional de Reforma Parlamentaria y Financiera de finales de la década de 1840, con Edward Miall , Thomas James Serle y otros. [13] [14]
Birch fue un financiador importante del librepensamiento . [15] Con William Henry Ashurst , fue uno de los principales patrocinadores de la Unión Anti-Persecución establecida en 1842 por George Holyoake y Emma Martin , y también de los Utilitarios Teológicos. [16] [17] Apoyó a The Plebeian , fundado en 1844 por Matilda Roalfe y William Baker. [18] También apoyó "La biblioteca de la razón", la serie de panfletos de un centavo patrocinada por Henry Hetherington . [19] Cuando en 1845 Holyoake estaba gravemente enfermo y bajo presión financiera con el Movimiento, su publicación, Birch con otros lo encontraron en Londres después de que regresara de un período en Leicester con Josiah Gimson , y lo vieron recuperar la salud. [20] Birch contribuyó al Movimiento , al igual que Sophia Dobson Collet , y otros agrupados como "librepensadores de clase media" (George Gwynne, Arthur Trevelyan). [21]
Birch se interesó por Auguste Comte y el positivismo . A partir de 1850 dio apoyo semanal a The Reasoner , el órgano secularista fundador de George Holyoake a partir de 1846. En este período conoció a George Eliot . [22] [23] Holyoake le presentó a Robert Owen , en compañía de Michael Foster y Percy Greg ; [24] y le dedicó su The History of the Last Trial by Jury for Atheism in England (1850). [25] Según Annie Besant , Birch frecuentaba la casa de Thomas Scott (1808–1878), el librepensador. [26]