Nacido en el asentamiento de River Deny's Road, Inverness, Nueva Escocia , hijo de Mary McDonald y Allan McDonald, quienes emigraron de South Uist , Escocia , McDonald fue educado en St. Francois Xavier College, Antigonish, Nueva Escocia .
Un comerciante, fue elegido por primera vez a la Cámara de los Comunes de Canadá por Cape Breton en las elecciones federales de 1872 . Un conservador , fue reelegido en 1874 , 1878 y 1882 . En 1884, fue llamado al Senado por consejo de John Alexander Macdonald, representante de la división senatorial de Cape Breton, Nueva Escocia. Sirvió durante casi 44 años como miembro del parlamento y senador hasta su muerte en 1916. [1]
La intersección de las calles Main, Union y Commercial en el centro de Glace Bay se llama "Senator's Corner" en su honor. [2]