En 1900, más de 6.000 personas en Inglaterra fueron envenenadas por cerveza contaminada con arsénico , y más de 70 de los afectados murieron como resultado. La crisis de seguridad alimentaria fue causada por el arsénico que ingresó a la cadena de suministro a través del azúcar impuro que se había elaborado con ácido sulfúrico contaminado . La enfermedad prevaleció en Midlands y el noroeste de Inglaterra , siendo Manchester el más afectado. [1]
Originalmente diagnosticada erróneamente como neuropatía alcohólica , la epidemia principal solo se reconoció después de varios meses. [2] Además, la investigación sobre el brote encontró otras fuentes de arsénico en la cerveza, que sin saberlo había estado envenenando a miles en las décadas anteriores al brote. [2] [3]
Diagnóstico e investigación erróneos
Este envenenamiento masivo es inusual porque no se notó durante cuatro meses. Los médicos, al ver a pacientes que habitualmente bebían en exceso y que presentaban debilidad muscular y entumecimiento de manos o pies, inicialmente pensaron que los pacientes sufrían de " neuritis alcohólica ". Sin embargo, se observó un marcado aumento en el número de casos, con 41 personas que sucumbieron a neuritis periférica, neuritis múltiple o neuritis alcohólica y 66 personas que fallecieron por alcoholismo en los cuatro meses del brote, mientras que los siete meses anteriores revelaron solo 22. [ 4]
Estos casos de neuritis finalmente se relacionaron con casos de decoloración de la piel que antes se pensaba que no estaban relacionados. Ernest Reynolds , el médico responsable de hacer la conexión, también señaló que solo una sustancia causaría estos síntomas: el arsénico. También señaló que los bebedores empedernidos que bebían principalmente licores parecían menos afectados que los bebedores de cerveza. Recogió muestras para análisis de las tabernas frecuentadas por sus pacientes, lo que confirmó la presencia de arsénico en la cerveza que consumían. [2]
Fuente del envenenamiento
Una vez identificadas las cervecerías afectadas, se inició una investigación sobre el origen del arsénico. Se encontró que el arsénico estaba presente en el azúcar invertido proporcionado a las fábricas de cerveza por Bostock & Co. de Garston . Para reducir los costos en el mercado inglés de la cerveza de margen estrecho, algunas cervecerías sustituyeron la malta de cebada de alta calidad por malta de cebada de baja calidad complementada con azúcar. Esta práctica fue algo controvertida; como parte del movimiento Pure Beer , se había convocado una investigación sobre el uso de sucedáneos de la elaboración de la cerveza. Esta investigación, que comenzó en 1896 y finalizó en 1899, había concluido que los sustitutos de la elaboración de cerveza no eran "materiales perjudiciales" según la Ley de Venta de Alimentos y Medicamentos de 1875 y que no se requería legislación adicional. [5] [6]
Este azúcar se obtuvo por hidrólisis ácida del almidón, donde el almidón se calienta en presencia de un ácido para formar glucosa . Dicho método no era nuevo y se había empleado comercialmente desde al menos 1814. [7] Bostock & Co. utilizó ácido sulfúrico para realizar la hidrólisis ácida. Este ácido, comprado a Nicholson & Sons, se hizo a partir de piritas que contenían arsénico, que permaneció en el producto final. [2]
John Nicholson & Sons, de Leeds, había proporcionado ácido sulfúrico a Bostock & Co. desde 1888. Durante la mayor parte de la relación comercial, el ácido proporcionado no contenía arsénico. Sin embargo, en marzo de 1900, Nicholson comenzó a suministrar ácido sulfúrico sin purificar que contenía arsénico. Esta práctica continuó hasta noviembre de 1900, cuando se descubrió que el ácido era la causa del brote. [8] Nicholson afirmó que no conocían la naturaleza del uso del ácido por parte de Bostock, y que podrían haber proporcionado ácido sin arsénico si se les hubiera pedido. [1]
Fuentes alternativas de arsénico en la cerveza
Una vez que se identificó la fuente principal del brote como intoxicación por arsénico, se llevó a cabo una investigación adicional sobre la contaminación de la cerveza por arsénico. Finalmente, se descubrió que la cebada malteada también introducía arsénico en la cerveza. En la etapa de horneado del malteado , el contenido de humedad de la cebada se reduce secando el grano con los vapores calientes de un fuego, generalmente alimentado por coque o carbón . Se encontró que cuando el arsénico está presente en el combustible, podría depositarse sobre la cebada antes de remojar y, por lo tanto, estaría presente en el producto final. [2] La investigación sobre el brote descubrió que la mayoría de los casos de neuropatía alcohólica endémica de Manchester fueron, de hecho, intoxicación por arsénico diagnosticada erróneamente, siendo esta ruta alternativa la responsable del envenenamiento de miles de personas en los años anteriores al brote. [2] [3]
Intoxicación con cerveza Halifax 1902
Dicha contaminación se relacionó con un brote en el distrito de Halifax en enero y febrero de 1902, donde se notaron de 13 a 14 casos de intoxicación por arsénico, tres de ellos mortales. El momento de la contaminación de la cerveza fue que la malta se secó sobre un fuego de coque de gas no secuestrado. [3]
Reacción
Luego de que los medios informaran la causa del envenenamiento, se notó una reducción considerable en el consumo de cerveza en la región. [2]
La respuesta de la industria cervecera fue mixta. Hubo una fuerte e inmediata reacción por parte de algunas cervecerías, lideradas por las grandes cervecerías de Manchester Groves y Whitnall , que llegaron a enviar telegramas a todas las tabernas y posadas que habían comprado su cerveza. Las cervecerías se deshacían de miles de barriles de cerveza tirándolos a las alcantarillas de la ciudad. [1] Otras cervecerías tardaron en responder, con multas entregadas a las cervecerías cuyas muestras de cerveza aún podían ser compradas por los investigadores. Además, un pub fue multado por vender cerveza contaminada después de que el fabricante les notificara la presencia de arsénico. [1]
En Lancashire , 23 tabernas y pubs fueron procesados por violaciones bajo la sección 6 de la Ley de Venta de Alimentos y Drogas de 1875. [1]
Bostock & Co. entró en liquidación y demandó a Nicholson & Sons por daños y perjuicios, por incumplimiento de una condición implícita en virtud de la Ley de Venta de Bienes de 1893 . El caso fue escuchado por el juez Bruce en el Tribunal Superior: el juez otorgó a Bostock el precio del ácido contaminado y el valor de sus productos deteriorados, pero sin daños especiales por la pérdida de buena voluntad o por los daños reclamados por los cerveceros, incurridos. utilizando el producto contaminado en la fabricación de su azúcar. [8] Nicholson & Sons sobrevivió y luego fue adquirido por B. Laporte, ahora Laporte plc .
El envenenamiento resultó en el nombramiento de una Comisión Real dirigida por Lord Kelvin , que presentó un informe preliminar en 1901 y un informe final en 1903. [3]
Efectos a largo plazo
Los efectos en el mercado de la cerveza fueron de corta duración y el consumo de cerveza se reanudó a lo largo del año. [1] Los intentos de reactivar el movimiento de la cerveza pura fueron anulados por el informe de la Comisión y por el hecho de que el arsénico estaba presente en la cebada malteada y en el azúcar. [6] No pareció haber efectos directos sobre la legislación como resultado del incidente. [1] [6]
En 1901, se observó una disminución considerable en la tasa de natalidad en Manchester, Salford y Liverpool. Este descenso fue mayor en las zonas más afectadas, lo que llevó a la Comisión Real a concluir que la causa fue la epidemia. [3]
Ver también
Referencias
- ↑ a b c d e f g Dyer, Peter (2009). "La epidemia de intoxicación por arsénico de 1900" (PDF) . Historia de la elaboración de la cerveza . 130 : 65–85 . Consultado el 31 de enero de 2018 .
- ^ a b c d e f g Copping, Matthew (2009). "Muerte en el vaso de cerveza: la epidemia de arsénico en la cerveza de Manchester de 1900-1 y el envenenamiento a largo plazo de la cerveza" (PDF) . Historia de la elaboración de la cerveza . 132 : 31–57 . Consultado el 31 de enero de 2018 .
- ^ a b c d e Lord Kelvin ; Hart Dyke, W .; Church, WS; Thorpe, TE; Cosmo Bonsor, H .; Whitelegge, BA (1903). Informe final de la Real Comisión designada para investigar las intoxicaciones por arsénico por el consumo de cerveza y otros artículos de comida o bebida . Londres . Consultado el 19 de febrero de 2018 .
- ^ "Arsénico en el escándalo de la cerveza 1901" . The Groves & Whitnall's Globe Works . Archivado desde el original el 9 de febrero de 2018 . Consultado el 9 de febrero de 2018 .
- ^ Phillips, Jim; Francés, Michael (2008). "La campaña de cerveza pura y el envenenamiento por arsénico, 1896-1903". Historia rural . 9 (02): 195. doi : 10.1017 / S0956793300001576 . ISSN 0956-7933 .
- ^ a b c Francés, Michael; Phillips, Jim (2000). ¿Engañado no envenenado? : regulación alimentaria en el Reino Unido, 1875-1938 . Manchester: Manchester University Press. págs. 67–78. ISBN 9780719056055.
- ^ Lorenz, K .; Johnson, JA (1972). "Hidrólisis del almidón a altas temperaturas y presiones" (PDF) . Química de los cereales . 49 : 616–628.
- ^ a b Bostock & Co., Ltd. contra Nicholson & Sons, Ltd. , LR 1 KB 725 (1904).