En astronomía , una época o época de referencia es un momento en el tiempo que se utiliza como punto de referencia para alguna cantidad astronómica variable en el tiempo. Es útil para las coordenadas celestes o elementos orbitales de un cuerpo celeste , ya que están sujetos a perturbaciones y varían con el tiempo. [1] Estas cantidades astronómicas variables en el tiempo podrían incluir, por ejemplo, la longitud media o la anomalía media de un cuerpo, el nodo de su órbita en relación con un plano de referencia , la dirección del apogeo o afeliode su órbita, o el tamaño del eje mayor de su órbita.
El principal uso de las cantidades astronómicas especificadas de esta manera es calcular otros parámetros relevantes de movimiento, con el fin de predecir posiciones y velocidades futuras. Las herramientas aplicadas de las disciplinas de la mecánica celeste o su subcampo , la mecánica orbital (para predecir trayectorias orbitales y posiciones de cuerpos en movimiento bajo los efectos gravitatorios de otros cuerpos) se pueden utilizar para generar una efemérides , una tabla de valores que da las posiciones y velocidades de objetos astronómicos en el cielo en un momento o momentos dados.
Las cantidades astronómicas se pueden especificar de varias maneras, por ejemplo, como una función polinomial del intervalo de tiempo, con una época como punto de origen temporal (esta es una forma actual común de usar una época). Alternativamente, la cantidad astronómica que varía con el tiempo se puede expresar como una constante, igual a la medida que tenía en la época, dejando que su variación en el tiempo se especifique de alguna otra manera, por ejemplo, mediante una tabla, como era común durante los siglos XVII y XVIII.
La palabra época se usaba a menudo de forma diferente en la literatura astronómica más antigua, por ejemplo, durante el siglo XVIII, en relación con las tablas astronómicas. En ese momento, era costumbre denotar como "épocas", no la fecha y hora estándar de origen de las cantidades astronómicas variables en el tiempo, sino los valores en esa fecha y hora de esas mismas cantidades variables en el tiempo . [2] De acuerdo con ese uso histórico alternativo, una expresión como 'corregir las épocas' se referiría al ajuste, generalmente en una pequeña cantidad, de los valores de las cantidades astronómicas tabuladas aplicables a una fecha y hora estándar fijas de referencia (y no , como podría esperarse del uso actual, a un cambio de una fecha y hora de referencia a una fecha y hora diferente).
Los datos astronómicos a menudo se especifican no solo en su relación con una época o fecha de referencia, sino también en sus relaciones con otras condiciones de referencia, como los sistemas de coordenadas especificados por " equinoccio ", o "equinoccio y ecuador ", o "equinoccio y eclíptica ". "- cuando estos son necesarios para especificar completamente los datos astronómicos del tipo considerado.
Cuando los valores de los datos dependen de un sistema de coordenadas en particular, la fecha de ese sistema de coordenadas debe especificarse directa o indirectamente.