Nació en Sparta, Illinois . Dejó la escuela y en marzo de 1867, se alistó en el Servicio Geológico de California . Allí aprendió triangulación . En julio de 1868, se unió a Clarence King para su Exploración geológica del cuadragésimo paralelo y se quedó con él hasta 1872. En 1872, Wilson acompañó a King y a otros a investigar y finalmente desacreditar un engaño de diamantes en la esquina noroeste del Territorio de Colorado. Wilson luego se unió a Ferdinand Vandeveer Hayden , y entre 1873 y 1878 lideró un grupo de inspección en el oeste de Colorado , el oeste de Wyoming y el este de Idaho .[2] El medio hermano de Wilson, Franklin Rhoda , fue un miembro clave de este equipo de investigación. En 1879, Hayden's Survey se fusionó con otros para formar el US Geological Survey . Clarence King nombró a Wilson topógrafo jefe del USGS.
Wilson renunció al USGS el 30 de septiembre de 1881 para convertirse en topógrafo jefe del Northern Transcontinental Survey , organizado por Raphael Pumpelly . Henry Villard , presidente de Northern Pacific Railroad , había invitado a Pumpelly a trazar una ruta a través de los territorios de Washington , Idaho y Montana e identificar los recursos económicos cerca de las líneas del ferrocarril. Pumpelly publicó parte de esa encuesta en su informe para el Décimo Censo , incluido al menos uno de los mapas de Wilson. [3]
Durante la década de 1890, Wilson se mudó a Oakland, California , donde él y otros líderes cívicos organizaron el Athenian Bank (más tarde rebautizado como Security Bank and Trust of Oakland). En 1918, el banco fue absorbido por el Banco de Italia y poco después se convirtió en el Banco de América . Murió de influenza el 21 de febrero de 1920 en Oakland, California . [4]