Gar de cocodrilo


El gar cocodrilo ( Atractosteus espátula ) es un rayos de aletas eurihalino pescado en relación con la bowfin en el Infraclase Holostei / h l ɒ s t i / . Es la especie más grande de la familia gar y uno de los peces de agua dulce más grandes de América del Norte . El registro fósil remonta la existencia de su grupo al Cretácico Temprano hace más de 100 millones de años. Los gars a menudo se denominan " peces primitivos " o "fósiles vivientes "porque han conservado algunas características morfológicas de sus primeros antepasados, como un intestino de válvula espiral , que también es común al sistema digestivo de los tiburones , y la capacidad de respirar aire y agua. Su nombre común se deriva de su semejanza con el cocodrilo americano , particularmente sus hocicos anchos y dientes largos y afilados La evidencia anecdótica sugiere que un cocodrilo puede crecer hasta 10 pies (3.0 m) de largo.

El cuerpo de un cocodrilo tiene forma de torpedo, generalmente marrón u oliva, y se desvanece a una superficie ventral gris o amarilla más clara . Sus escamas no son como las escamas de otros peces; más bien, son escamas ganoides , que son escamas en forma de hueso, de forma romboidal , a menudo con bordes dentados, y cubiertas por una sustancia similar al esmalte. Las escamas de los ganoides son casi impenetrables y son una excelente protección contra la depredación. A diferencia de otras especies de gar, la mandíbula superior de un gar de cocodrilo tiene una doble fila de dientes grandes y afilados que se utilizan para empalar y sujetar a sus presas. Los caimanes son depredadores acechadores, emboscados , principalmente piscívoros , pero también emboscan y comen aves acuáticas y pequeños mamíferos que encuentran flotando en la superficie del agua.

Las poblaciones de cocodrilos han sido extirpadas de gran parte de su área de distribución histórica como resultado de la destrucción del hábitat , el sacrificio indiscriminado y las cosechas sin restricciones. Las poblaciones ahora se encuentran principalmente en las porciones del sur de los Estados Unidos que se extienden hasta México. Se les considera eurihalino porque pueden adaptarse a diferentes salinidades que van desde lagos y pantanos de agua dulce hasta marismas , estuarios y bahías salobres a lo largo del Golfo de México .

Durante casi medio siglo, el cocodrilo se consideró "pez basura" [4] o una "especie molesta" perjudicial para la pesca deportiva , y las autoridades estatales y federales de los Estados Unidos fueron el objetivo de su eliminación. La década de 1980 trajo una mejor comprensión del equilibrio ecológico necesario para sustentar un ecosistema, [5] y, finalmente, la conciencia de que el cocodrilo es un elemento importante de los ecosistemas que habitan. [6] Con el tiempo, las agencias de recursos estatales y federales brindaron cierta protección a las garras de cocodrilo. También están protegidos por la Ley Lacey , que hace que el transporte de ciertas especies de peces en el comercio interestatal sea ilegal cuando se infringe la ley o regulación estatal . Varias agencias de recursos estatales y federales están monitoreando las poblaciones en la naturaleza y han iniciado programas de divulgación para educar al público. Los criaderos federales están cultivando cocodrilos en estanques, piscinas, canales y tanques para la mitigación, las universidades con fines de investigación y en México para el consumo. [7]

Gill de un gar juvenil
Pantalla conservada de una cabeza de cocodrilo
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Los cocodrilos son depredadores al acecho y emboscada.
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Alligator gar maniobrando con aletas pectorales en un gran zoológico acuario

El cocodrilo gar es la especie más grande de la familia gar y se encuentra entre los peces de agua dulce más grandes que se encuentran en América del Norte. Los caimanes maduros miden comúnmente 6 pies (1.8 m) de largo y pesan más de 100 libras (45 kg). Sin embargo, los informes anecdóticos sugieren que pueden crecer hasta 10 pies (3 m) de largo y pesar hasta 350 libras (159 kg). [8] El cocodrilo más grande registrado oficialmente fue inadvertidamente atrapado en la red del pescador Kenny Williams de Vicksburg, Mississippi , mientras pescaba en los lagos de meandro del río Mississippi el 14 de febrero de 2011. Williams estaba tirando de su red en el lago Chotard , esperando encontrar peces búfalo , pero en su lugar descubrió un gran cocodrilo enredado en su red. El gar era de 8 pies 5+14  de pulgada (2.572 m) de largo, pesaba 327 libras (148 kg) y su circunferencia era de 47 pulgadas (120 cm). Según los funcionarios de vida silvestre, se estimó que el pez tenía entre 50 y 70 años; un informe estimó que la edad del gar era de al menos 95 años. [9] Williams lo donó al Museo de Ciencias Naturales de Mississippi en Jackson , donde permanecerá en exhibición. [10] [11] Todos los gars tienen cuerpos en forma de torpedo, pero algunas características distintivas del gar de cocodrilo adulto incluyen su gran tamaño; cuerpos pesados; cabezas anchas; hocicos cortos y anchos; dientes grandes y afilados; y doble hilera de dientes en la mandíbula superior. Por lo general, son de color marrón u oliva y se desvanecen a unasuperficie ventral gris o amarilla más clara. Las aletas dorsal y anal se colocan hacia la parte posterior de sus cuerpos, y sus aletas caudales son heterocercales abreviadaso asimétricas. [8]

Los cocodrilos tienen branquias , pero a diferencia de otras especies de peces, con pocas excepciones, también tienen un pulmón de vejiga natatoria altamente vascularizado que complementa la respiración branquial. [12] La vejiga no solo les proporciona flotabilidad, sino que también les permite respirar aire, razón por la cual pueden habitar cuerpos de agua en los que la mayoría de los otros peces morirían por asfixia . La vejiga natatoria está conectada a su intestino anterior por un pequeño conducto neumático , que les permite respirar o tragar aire cuando salen a la superficie, [13] una acción que se observa con bastante frecuencia en los lagos del sur de los Estados Unidos durante el caluroso verano.

Las escamas del cocodrilo no son como las escamas de otros peces, que tienen escamas elasmoides flexibles ; sus cuerpos están protegidos por escamas ganoides inflexibles y articuladas que tienen forma romboidal , a menudo con bordes dentados, y están compuestas por una capa interna dura de hueso y una capa externa dura de ganoína , que es esencialmente homóloga al esmalte dental, lo que las hace casi impenetrables. [14] [15] [16]

Lacépède describió por primera vez el cocodrilo gar en 1803. El nombre original era Lepisosteus spátula , pero luego fue cambiado por EO Wiley en 1976 a Atractosteus espátula para reconocer dos taxones distintos de gars. Los sinónimos de Atractosteus espátula incluyen Lesisosteus [sic] ferox (Rafinesque 1820) y Lepisosteus espátula (Lacepede 1803). Se han recolectado fósiles del orden Lepisosteiformes en Europa desde el Cretácico hasta el Oligoceno , en África e India desde el Cretácico, y en Norteamérica desde el Cretácico hasta tiempos recientes. Los Lepisosteidae son la única familia existente de gars con siete especies, todas ubicadas en América del Norte y Central. [8] El registro fósil remonta la existencia de gars como el Alligator gar al Cretácico Temprano hace más de 100 millones de años. [17] [18] A pesar de ser una especie muy evolucionada, a menudo se hace referencia a los gar de cocodrilo como "peces primitivos" o "fósiles vivientes" [19] [20] porque han conservado algunas características morfológicas de sus primeros ancestros con aparentemente pocas sin cambios aparentes, como un intestino de válvula en espiral, que también es común al sistema digestivo de los tiburones, una cola heterocercal abreviada y un pulmón de vejiga natatoria para respirar tanto aire como agua. [8] [21] [22]

1995 Cosecha de gar controlada por el embalse Choke Canyon
Procesamiento in situ por pescadores comerciales
Exhibición de mercado de filetes de gar
Filetes de ajo a la plancha y hervidos
Joyas de escala Ganoide
Pendientes de escamas Ganoide

Los cocodrilos son peces solitarios relativamente pasivos, aparentemente lentos, pero depredadores de emboscada voraces . Son depredadores nocturnos oportunistas y principalmente piscívoros, pero también emboscan y comen aves acuáticas, tortugas [23] y pequeños mamíferos que pueden estar flotando en la superficie. Su método de emboscada es flotar unos metros por debajo de la superficie y esperar a que una presa desprevenida nade a su alcance. Se lanzan hacia adelante y, con un movimiento de barrido, agarran a su presa y la empalan en sus dobles filas de dientes afilados. [21]

Los estudios sobre la dieta han demostrado que los caimanes son piscívoros oportunistas e incluso carroñeros, dependiendo de la disponibilidad de su fuente de alimento preferida. De vez en cuando la ingesta de pescado deporte, pero la mayoría de los estudios de contenido estomacal sugieren que se alimentan principalmente de peces forrajeros como el sábalo molleja e invertebrados y aves acuáticas. Sin embargo, se sabe que las poblaciones de agua salobre de cocodrilo se alimentan en gran medida de cangrejos azules además de peces como el bagre cabeza dura ( Ariopsis felis ). [24] Los estudios sobre la dieta también han revelado aparejos de pesca y partes del motor del barco en el estómago. [25] [26]

Como ocurre con la mayoría de las especies ancestrales, los cocodrilos son longevos y sexualmente de maduración tardía. La mayoría de las hembras no alcanzan la madurez sexual hasta después de su primera década de vida, mientras que los machos alcanzan la madurez sexual en la mitad de ese tiempo. Las condiciones deben ser precisas para que ocurra un desove exitoso. La preparación para el desove comienza en la primavera con el fotoperíodo extendido y el aumento de la temperatura del agua, pero también es necesaria una inundación para desencadenar el evento. Cuando los ríos crecen y se extienden sobre la llanura aluvial, crean lagos y ciénagas e inundan la vegetación terrestre, que a su vez proporciona protección y un hábitat rico en nutrientes para larvas de peces y alevines . Una vez que la temperatura del agua haya alcanzado los 68 a 82 ° F (20 a 28 ° C), y se cumplan todos los demás criterios, muévase a los bajíos cubiertos de hierba y malezas para desovar. [27] [28]

Desove real ocurre cuando los machos se reúnen alrededor grávidas hembras, y comienzan retorciéndose, girando, chocando, y deslizándose sobre las cimas de las hembras, una actividad que provoca la liberación de los huevos. Los machos liberan nubes de lecha para fertilizar los huevos a medida que se liberan en la columna de agua. [27] Los huevos pegajosos se adhieren a la vegetación sumergida y comienza el desarrollo. Solo se necesitan unos pocos días para que los huevos eclosionen y se conviertan en larvas, y otros 10 días más o menos para que las larvas se desprendan de la vegetación y comiencen a moverse como alevines. [28] La producción de huevos es variable y se cree que depende del tamaño de la hembra. Una fórmula común utilizada para predecir la cantidad de huevos que puede producir una hembra es 4,1 huevos / gramo de peso corporal, lo que da un promedio de alrededor de 150.000 huevos por puesta. Los huevos de cocodrilo son de color rojo brillante y venenosos para los humanos si se ingieren. [21]

Alligator gar capturado en Moon Lake, Mississippi , marzo de 1910

Rango natural

El cocodrilo habita una amplia variedad de hábitats acuáticos , pero la mayoría se encuentra en el sur de los Estados Unidos en embalses y lagos, en los remansos de ríos de tierras bajas y en las aguas salobres de estuarios, pantanos y bahías. Ocurre hacia el sur a lo largo de la costa del Golfo de Texas, en Tamaulipas y el norte de Veracruz , México, sin embargo, los registros de Nicaragua y Costa Rica se consideran "sospechosos y refutados". [29] Ocasionalmente se han visto en el Golfo de México. [21] En Texas y Louisiana, se ven comúnmente grandes gars rompiendo la superficie en embalses, pantanos y marismas salobres. Se encuentran en todo el valle del río Mississippi y en los estados de la costa del golfo del sur de los Estados Unidos y México hasta el sur de Veracruz , abarcando Texas, Oklahoma, Louisiana, Kentucky, Mississippi, Alabama, Tennessee, Arkansas, Missouri, Illinois, Florida y Georgia. [30] Los informes sugieren que las garras de cocodrilo alguna vez fueron numerosas en gran parte de su área de distribución norte, pero los avistamientos válidos en la actualidad son raros y pueden ocurrir una vez cada pocos años. [8] Los registros de distribución histórica indican que el cocodrilo alguna vez habitó regiones tan al norte como el centro de Kansas, Nebraska, Ohio, Iowa y el centro-oeste de Illinois, donde ahora se enumeran como extirpados . La captura verificada más al norte fue en Meredosia, Illinois , en 1922. [31] En 2016, hubo esfuerzos para reintroducir el cocodrilo entre Tennessee e Illinois como parte de un esfuerzo para controlar la carpa asiática invasora . [32]

Fuera de rango natural

Se han reportado algunos avistamientos notables de cocodrilo fuera de América del Norte. En noviembre de 2008, dos funcionarios de Protección Pesquera de Turkmenistán capturaron en el Mar Caspio al norte de Esenguly , Turkmenistán , un gar de punta ancha, género Atractosteus , que medía de 5,2 a 6,4 pies (1,6 a 2,0 m) . [33] Su especie no está confirmada, pero se cree que es un cocodrilo. [34]

El 4 de septiembre de 2009, se encontró un cocodrilo de 3 pies 3 pulgadas (0,99 m) en el parque Tak Wah en Tsuen Wan , Hong Kong . Durante los dos días siguientes, se encontraron al menos otras 16 garras de cocodrilo, la más grande de 4,9 pies (1,5 m), en estanques de parques públicos de Hong Kong. [35] Los residentes cercanos informaron que el cocodrilo había sido liberado en los estanques por aficionados a los acuarios y había vivido allí durante varios años. Sin embargo, después de una denuncia presentada por un ciudadano que identificó falsamente a los cocodrilos como cocodrilos , el uso de términos como "horrible pez devorador de hombres" había comenzado a aparecer en los titulares de algunos de los principales periódicos locales. Los funcionarios de los Servicios Culturales y de Ocio en el parque Tak Wah retiraron toda la ropa de cocodrilo de los estanques porque les preocupaba que los peces carnívoros grandes pudieran dañar a los niños. [36] No es inusual que los dientes grandes y afilados y la apariencia externa del cocodrilo puedan precipitar un miedo irracional en aquellos que no están familiarizados con la especie. Los informes sensacionalistas han contribuido a la concepción errónea de los ataques depredadores de los caimanes a los humanos, aunque ninguno de los informes ha sido confirmado.

El 21 de enero de 2011, dos pescadores recreativos capturaron en un canal en Pasir Ris , Singapur , un gar de cocodrilo que medía 4 pies 11 pulgadas (1,50 m) . El pez fue llevado a un estanque cercano, donde el propietario confirmó que era un gar de cocodrilo en lugar de un arapaima , como los hombres habían pensado inicialmente. [37]

Se han hecho informes anecdóticos de cocodrilos capturados en varias partes de la India, pero se cree que son el resultado de liberaciones incidentales por aficionados a los acuarios y similares. En agosto de 2015, se encontró un cocodrilo enredado en una tela dentro de un pozo en Dadar , donde había estado viviendo durante bastante tiempo. Fue rescatado por activistas animales y devuelto ileso al pozo. [38] En junio de 2016, un cocodrilo de 3.5 pies fue capturado en el lago Subhash Sarovar en Calcuta. [39] Otros incidentes a lo largo de los años han sido aleatorios, desde capturas en aguas costeras durante evaluaciones ambientales [40] hasta capturas en estanques privados.

El 27 de junio de 2020, se informó que un cocodrilo que medía 112 cm (3 pies 8 pulgadas) murió en la orilla del embalse Gonyeli Baraji, en el norte de Chipre . Los especialistas del Instituto de Investigación de Vida Silvestre de Chipre recolectaron el pez y explicaron que su especie es el cocodrilo (Atractosteus espátula). Se sospecha que el pez había sido liberado recientemente y no pudo hacer frente al medio ambiente y murió, sin embargo, podría ser que el pez haya residido allí durante años. Se aplicará una necropsia para obtener más información. [41]

Historia temprana

Los nativos americanos en el sur y los pueblos del Caribe usaban las escamas ganoides del gar de cocodrilo como puntas de flecha, corazas y como escudo para cubrir los arados. Los primeros pobladores curtían las pieles para hacer un cuero resistente y duradero para cubrir sus arados de madera y fabricar carteras y otros artículos. El aceite de gar también fue utilizado por la gente de Arkansas como repelente de mosquitos búfalos. [25]

Durante casi medio siglo, los caimanes fueron considerados "peces basura", [4] o "especies molestas" por las autoridades estatales y federales que los apuntaron para su eliminación para proteger las poblaciones de peces de caza, [6] y para prevenir presuntos ataques a humanos, un afirmación que permanece sin fundamento, con la excepción de las lesiones ocasionales sufridas por la pesca de cocodrilos capturados revoloteando en las cubiertas de los barcos. [21] Los pescadores participaron en la matanza de miles de gar de lagartos creyendo que estaban brindando un gran servicio. En 1992, el canal 8 de KUHT , afiliado de PBS, se convirtió en la estación de presentación de un programa de divulgación pública que documentó el ciclo de la historia de vida del cocodrilo titulado The Alligator Gar: Predator or Prey? . Fue el primer documental producido y televisado a nivel nacional sobre el cocodrilo en un momento en que todavía se lo llamaba pez basura. El programa de media hora duró tres años como parte de una serie educativa titulada "Peces exóticos e inusuales", producida por Earthwave Society. Se emitió por primera vez en horario de máxima audiencia durante las redadas de julio de 1992 y obtuvo una calificación de 2.8 / 4, lo que lo convirtió en el programa con calificación número uno de la noche para varias afiliadas de PBS. [21] Pasó una década antes de que se tomara cualquier acción significativa para proteger y preservar las poblaciones restantes de cocodrilo en los Estados Unidos. [26] Entre los primeros en promulgar prácticas de restauración y gestión se encontraba el Departamento de Conservación de Missouri en asociación con Tennessee, Arkansas, Kentucky, Illinois, Alabama, Mississippi, Texas, Oklahoma y Louisiana. [25]

Pescado deportivo

Un cocodrilo de 6 pies (1.8 m) 129 lb (59 kg) capturado en Texas, 2004

La percepción pública desde hace mucho tiempo del cocodrilo como pez basura o una especie molesta ha cambiado, con una creciente atención nacional e internacional sobre la especie como pez deportivo, que algunos han atribuido a las características de programas de televisión populares. Oklahoma, Texas, Arkansas, Mississippi y Louisiana permiten la pesca deportiva regulada de cocodrilos. Texas tiene una de las mejores pesquerías restantes para el cocodrilo y, junto con sus esfuerzos por mantener una pesquería viable, les impuso un límite de una bolsa por día en 2009. [42] El récord estatal de Texas y el récord mundial de el gar de cocodrilo más grande capturado con caña y carrete, es de 279 lb (127 kg), capturado por Bill Valverde el 1 de enero de 1951, en el Río Grande en Texas. [43] Las garras de cocodrilo también son bastante populares entre los pescadores con arco debido a su gran tamaño, potencial de trofeo y capacidad de lucha. El récord de pesca con arco del estado de Texas fue establecido en 2001 por Marty McClellan con un cocodrilo de 130 kg (290 lb) del río Trinity. El récord de todos los aparejos fue una garra de caimán de 137 kg (302 lb) capturada en una línea de trote en 1953 por TC Pierce, Jr. En 1991, el guía de pesca Kirk Kirkland informó anecdóticamente haber capturado una garra de caimán que medía 2,90 m (9 pies 6 pulgadas) en caña y línea del río Trinity. [44]

Comercialización y acuicultura

La disminución de las poblaciones de cocodrilos a lo largo de su área de distribución histórica ha resultado en la necesidad de monitorear las poblaciones silvestres y regular las cosechas comerciales. El gar de cocodrilo tiene un alto rendimiento de filetes de carne blanca y un pequeño porcentaje de desperdicio en relación con el peso corporal. Las bolas de gar frito, los filetes a la parrilla y los filetes hervidos en agua con cangrejo son platos populares en el sur de los Estados Unidos. También hay una pequeña industria artesanal que diseña y vende joyas hechas con escamas de ganoide de cocodrilo; algunos curten las pieles para producir cuero para hacer pantallas de lámparas, carteras y una gran cantidad de otros artículos novedosos. [21] [25] Históricamente, el precio de la carne silvestre vendida comercialmente a distribuidores mayoristas ha fluctuado entre $ 1,00 / lb [45] hasta $ 2,50 / lb. [46] Los precios al por menor en supermercados y tiendas especializadas han oscilado entre $ 3,00 y $ 3,50 / lb. [47] [48]

Los gars Atractosteus , incluidos los gars de cocodrilo, los gars tropicales y los gars cubanos , se consideran buenos candidatos para la acuicultura , particularmente en las regiones en desarrollo, donde su rápido crecimiento, resistencia a enfermedades, fácil adaptación a alimentos artificiales cuando son juveniles y capacidad para tolerar la baja calidad del agua son importantes. esencial. Su capacidad para respirar aire y agua elimina la necesidad de costosos sistemas de aireación y otras tecnologías comúnmente utilizadas en la acuicultura. En el sur de los Estados Unidos, así como en partes de México y Cuba, ya se han establecido reproductores y se están manteniendo en sus respectivas regiones, donde ya son un pez de consumo popular. [49]

Acuario

A pesar del gran tamaño que puede alcanzar el cocodrilo, se mantienen como peces de acuario, aunque muchos peces etiquetados como "cocodrilo" en el comercio de acuarios son en realidad especies más pequeñas. Los cocodrilos necesitan un acuario o estanque muy grande y amplios recursos para que prosperen en cautiverio. También son un pez popular para acuarios públicos y zoológicos. En muchas áreas, mantener la garra de cocodrilo como mascota es ilegal, pero ocasionalmente aparecen en las tiendas de pescado. Las garras de cocodrilo son muy apreciadas y buscadas para acuarios privados, especialmente en Japón. Según algunos informes, el gran cocodrilo podría alcanzar hasta US $ 40.000 en lo que algunos consideran el "mercado negro japonés". [50] En junio de 2011, tres hombres de Florida y Luisiana fueron acusados ​​de retirar ilegalmente el cocodrilo salvaje del río Trinity en Texas e intentar enviarlo a Japón para coleccionistas privados. Las acusaciones fueron el resultado de una operación encubierta por parte de agentes especiales del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. , El Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas y la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida . [51] Los cargos incluían violaciones de tres disposiciones separadas de la Ley Lacey, específicamente conspiración para presentar una etiqueta falsa para el pescado transportado en el comercio interestatal, conspiración para transportar pescado en el comercio interestatal en violación de la ley o regulación estatal y conspiración para transportar y vender pescado en el comercio interestatal en violación de las leyes o reglamentos estatales. [52] Dos de los conspiradores se declararon culpables de un cargo y el gobierno retiró los otros dos cargos en su contra. Un tercer conspirador fue a juicio por los tres cargos, fue absuelto de un cargo y declarado culpable de dos. El tribunal de distrito lo sentenció a cumplir nueve meses de prisión seguidos de un año de libertad supervisada . [53] El caso fue apelado y el 15 de abril de 2014, el tribunal de apelaciones confirmó la sentencia del tribunal de distrito. [54]

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