La capa de hielo antártica es uno de los dos casquetes polares de la Tierra . Cubre alrededor del 98% del continente antártico y es la masa de hielo más grande de la Tierra. Cubre un área de casi 14 millones de kilómetros cuadrados (5,4 millones de millas cuadradas) y contiene 26,5 millones de kilómetros cúbicos (6.400.000 millas cúbicas) de hielo. [2] Un kilómetro cúbico de hielo pesa aproximadamente una gigatonelada métrica, lo que significa que la capa de hielo pesa 26 500 000 gigatoneladas. Aproximadamente el 61 por ciento de toda el agua dulce de la Tierra se encuentra en la capa de hielo de la Antártida , una cantidad equivalente a unos 58 m de aumento del nivel del mar. [3]En la Antártida oriental , la capa de hielo descansa sobre una gran masa de tierra, mientras que en la Antártida occidental el lecho puede extenderse hasta más de 2500 m bajo el nivel del mar.
Las mediciones satelitales de la NASA indican que el espesor de la capa sigue aumentando sobre el continente, lo que compensa las pérdidas en el borde. [4] Las razones de esto no se entienden completamente, pero las sugerencias incluyen los efectos climáticos en el océano y la circulación atmosférica del agujero de ozono , [5] y/o temperaturas más frías en la superficie del océano a medida que las aguas profundas se calientan y derriten las plataformas de hielo. [6]
La formación de hielo en la Antártida comenzó a mediados del Eoceno hace unos 45,5 millones de años [7] y se intensificó durante el evento de extinción del Eoceno-Oligoceno hace unos 34 millones de años. Los niveles de CO 2 eran entonces de alrededor de 760 ppm [8] y habían ido disminuyendo desde los niveles anteriores en miles de ppm. La disminución del dióxido de carbono, con un punto de inflexión de 600 ppm, fue el principal agente que obligó a la glaciación antártica. [9] La glaciación se vio favorecida por un intervalo en el que la órbita de la Tierra favorecía los veranos frescos, pero los cambios en el marcador del ciclo de la proporción de isótopos de oxígeno eran demasiado grandes para ser explicados solo por el crecimiento de la capa de hielo de la Antártida, lo que indica una edad de hielo .de algún tamaño. [10] La apertura del Pasaje de Drake también puede haber influido [11] aunque los modelos de los cambios sugieren que la disminución de los niveles de CO 2 fue más importante. [12]
La capa de hielo de la Antártida occidental disminuyó algo durante la época cálida del Plioceno temprano , hace aproximadamente 5 a 3 millones de años; durante este tiempo se abrió el Mar de Ross . [13] Pero no hubo una disminución significativa en la capa de hielo terrestre de la Antártida oriental. [14]
Según un estudio de 2009, la tendencia de la temperatura superficial promedio en todo el continente de la Antártida es positiva y significativa a >0,05 °C/década desde 1957. [15] [16] [17] [18] La Antártida occidental se ha calentado más de 0,1 °C/década en los últimos 50 años, y este calentamiento es más fuerte en invierno y primavera. Aunque esto se compensa en parte por el enfriamiento otoñal en la Antártida oriental, este efecto se limita a las décadas de 1980 y 1990. [15] [16] [17]
El hielo entra en la capa a través de la precipitación en forma de nieve. Esta nieve luego se compacta para formar hielo glaciar que se mueve por gravedad hacia la costa. La mayor parte es transportada a la costa por rápidos flujos de hielo . Luego, el hielo pasa al océano, a menudo formando grandes plataformas de hielo flotante . Estos estantes luego se derriten o se desprenden para dar icebergs que eventualmente se derriten.
