Atlantic and Great Western Railroad comenzó como tres ferrocarriles separados: Erie y New York City Railroad con sede en Jamestown, Nueva York ; el Ferrocarril de Meadville con sede en Meadville, Pensilvania (rebautizado como A&GW en abril de 1858); y Franklin and Warren Railroad con sede en Franklin Mills, Ohio (rebautizado como A&GW en enero de 1853). Los propietarios de los tres ferrocarriles habían estado trabajando en estrecha colaboración desde una reunión del 8 de octubre de 1852 en Cleveland para planificar una expansión de la "Gran Ruta Ancha", el Ferrocarril Erie , a través de sus respectivas áreas.
El 12 de marzo de 1862, el control general de las tres empresas pasó a manos de una junta central compuesta por dos directores de cada una de las empresas. La Junta de Ohio estuvo representada por Marvin Kent y Worthy S. Streator ; la Junta de Pensilvania por William Reynolds y John Dick; y la Junta de Nueva York por AF Allen y Thomas W. Kennard . William Reynolds fue elegido Presidente de la Junta. La línea llegó a Cleveland el 18 de noviembre de 1863 y se conectó al ferrocarril de Cincinnati, Hamilton y Dayton en Dayton el 20 de junio de 1864; uniendo así a St. Louis con Nueva York a través de un tramo de 6 pies ( 1829 mm )) línea de calibre.
El 19 de agosto de 1865, se redactó un acuerdo para fusionar las tres compañías separadas, cada una denominada Atlantic and Great Western Railroad , en Atlantic and Great Western Railway . El 5 de octubre de ese año, la nueva empresa emitió una hipoteca de $ 30 millones para pagar las hipotecas pendientes de varias empresas incluidas en la fusión.
La compañía pasó a manos de un síndico, Robert B. Potter de Nueva York, el 1 de abril de 1867. Potter operó el ferrocarril hasta diciembre de 1868, cuando Erie Railroad lo arrendó por 12 años. Jay Gould , entonces presidente de Erie, arregló que la compañía fuera colocada nuevamente en suspensión de pagos , esta vez con Gould y WA O'Doherty como síndicos. Esta administración judicial se transfirió a Reuben Hitchcock de Cleveland en noviembre de 1869. En febrero de 1870, Erie volvió a arrendar la empresa, pendiente de ejecución hipotecaria . La ejecución hipotecaria se llevó a cabo y la propiedad fue comprada el 26 de julio de 1871 por el general George B. McClellan., William Butler Duncan y Allen G. Thurman. La escritura de la propiedad se finalizó el 3 de octubre de 1871. La nueva compañía se denominó Atlantic and Great Western Railway , igual que la anterior, pero tras la consolidación de las partes individuales (una en cada estado) en noviembre, el nombre fue cambió de nuevo al Ferrocarril Atlántico y Great Western .
En mayo de 1874, el Atlantic and Great Western fue nuevamente arrendado por el Erie, en términos muy generosos para A&GW y su patrocinador James McHenry. El 10 de diciembre de 1874, el nuevo presidente de la Erie, Hugh J. Jewett , repudió el contrato de arrendamiento y la empresa pasó a manos de un nuevo síndico, JH Devereaux. Esta acción condujo a una serie de juicios entre McHenry y Jewett que avergonzaron a ambas empresas. El 10 de enero de 1880, la propiedad se vendió nuevamente en ejecución hipotecaria y se reorganizó como el Ferrocarril de Nueva York, Pensilvania y Ohio .