Bao es un juego de mesa mancala tradicional que se juega en la mayor parte de África Oriental, incluidos Kenia , Tanzania , Comoras , Malawi , así como en algunas áreas de la República Democrática del Congo y Burundi . [1] [2] Es más popular entre los swahili de Tanzania y Kenia; el nombre en sí "Bao" es la palabra swahili para "tablero" o "juego de mesa". En Tanzania, y especialmente en Zanzíbar , un "maestro bao" (llamado bingwa , "maestro"; pero también fundi, "artista") es muy respetado. En Malawi, una variante cercana del juego se conoce como Bawo , que es el equivalente en Yao del nombre swahili.
Bao es bien conocido por ser un mancala destacado en términos de complejidad y profundidad estratégica, [3] y ha despertado el interés de académicos de varias disciplinas, incluida la teoría de juegos, la teoría de la complejidad y la psicología . [3] Los torneos oficiales se llevan a cabo en Tanzania, Zanzíbar, Lamu (Kenia) y Malawi, y tanto Tanzania continental como Zanzíbar tienen sus sociedades Bao, como la Chama cha Bao fundada en 1966.
En Zanzíbar y Tanzania hay dos versiones de Bao. La versión principal, que es también la más compleja y apreciada, se llama Bao la kiswahili ("Bao del pueblo swahili"). La versión simplificada se llama Bao la kujifunza ("Bao para principiantes"). Hay una variedad de otros mancalas en África Oriental (y parte del Medio Oriente ) que están relacionados con Bao. Uno de ellos es el juego Hawalis de Omán ; también se le conoce en Zanzíbar, donde recibe el nombre de "Bao la kiarabu" ("Bao de los árabes"). Otro pariente importante de Bao es Omweso (jugado en Uganda ), que emplea un equipo similar a Bao y tiene algunas reglas similares.
Como ocurre con la mayoría de los mancalas tradicionales, falta información histórica precisa sobre los orígenes y la difusión de Bao. Los primeros relatos y los hallazgos arqueológicos son discutibles, ya que hay muchos juegos que son similares a Bao tanto en el equipo como en las reglas. [4] Por ejemplo, un relato de 1658 del gobernador francés Étienne de Flacourt sobre un juego jugado por el pueblo sakalava en el noroeste de Madagascar a veces se cita como la referencia más antigua a Bao, pero los académicos son más cautelosos al identificar el juego de Flacourt con Bao propiamente dicho. [4] El estudio de los hallazgos arqueológicos de tableros generalmente se basa en la suposición de que los tableros que tienen un agujero cuadrado en una posición determinada (el de la nyumba, ver más abajo) están asociados a Bao, ya que es el único mancala conocido que tiene tal característica. Sin embargo, como los tableros tradicionales están hechos de madera, es poco probable que se encuentren evidencias antiguas del juego de Bao. A día de hoy, se supone que el tablero Bao más antiguo es uno de Malawi, expuesto en el Museo Británico , y que no data de antes de 1896. [4] Uno de los primeros relatos escritos de Bao como se juega en el mundo swahili se debe a al orientalista británico Thomas Hyde , que la vio jugar en 1658 en Anjouan (Comoras).
Debido a su fuerte relación con la cultura swahili, ya pesar de la falta de evidencias históricas, es razonable suponer que Bao se extendió originalmente desde la costa swahili (es decir, la costa de Tanzania y Kenia, y sus islas). También es notable que "Bao la kiswahili" significa "juego de mesa swahili" en oposición a, por ejemplo, "Bao la kiarabu" (el "juego de mesa árabe" relacionado, también conocido como Hawalis). En la década de 1820, el poeta swahili Muyaka bin Haji de Mombasa celebró el juego en su poema Bao Naligwa . [4]
Como ocurre con la mayoría de los juegos tradicionales, las reglas de Bao solo se conservaron por tradición oral y, como consecuencia, están sujetas a variaciones locales. La transcripción más influyente de las reglas se debe al erudito en juegos de mesa Alex de Voogt , quien la escribió entre 1991 y 1995 basándose en las enseñanzas de los maestros Zanzibari Bao.