Burns nació en el condado de Fayette, Pennsylvania en 1817, el más joven de los tres hijos de Andrew y Sarah (Caldwell) Burns. [1] El padre de Burns era un inmigrante irlandés y su madre también era de ascendencia irlandesa. Aproximadamente en 1820, la familia se mudó al condado de Richland, Ohio , donde Andrew trabajó como agricultor. Fue educado en las escuelas públicas allí y enseñó en la escuela después de graduarse. [1] Se casó con Urath Gore, [2] natural de Maryland , y con ella tuvo cinco hijos. [3]
En 1840, Burns fue contratado como secretario adjunto de los tribunales del condado de Richland. [1] En 1846 fue elegido, como demócrata , para representar el área en el Senado del estado de Ohio , sirviendo dos mandatos. [1] Estudió derecho en la oficina de Thomas W. Bartley y Samuel J. Kirkwood y fue admitido en el colegio de abogados , ejerciendo en la sede del condado, Mansfield . En 1860, Burns se postuló para un escaño en la Cámara de Representantes federal , perdiendo ante el titular, el republicano John Sherman . [4] También se desempeñó como delegado de la1860 Convención Nacional Demócrata . [3]
Al estallar la Guerra Civil , Burns apoyó a la Unión y se consideró un demócrata de guerra . [3] El gobernador, David Tod , ofreció a Burns el cargo de coronel de la 86ª Infantería de Ohio ; aceptó, pero sirvió muy poco debido a problemas pulmonares crónicos. [3] Se desempeñó como abogado del juez en un juicio militar más adelante en la guerra. En 1863, mientras se desempeñaba como presidente del Partido Demócrata de Ohio, Burns le escribió al general Ulysses S. Grant , pidiéndole permiso para nominarlo para presidente como demócrata en la próxima convención estatal (Grant no estaba interesado). [5] Después de la guerra, Burns continuó su actividad política, presentándose nuevamente al Congreso en una elección especial de 1868 que siguió a la repentina muerte de Cornelius S. Hamilton ; perdió por 385 votos ante John Beatty . [6] El mismo año, se desempeñó como delegado a la Convención Nacional Demócrata de 1868 . Burns también fue delegado a la convención constitucional de Ohio de 1873 (la constitución resultante fue rechazada por los votantes). Ese mismo año, Burns se postuló para vicegobernador y perdió ante el republicano Alphonso Hart por solo 635 votos. [7]
Burns también ingresó al mundo de los negocios después de la guerra, organizando el Mansfield Saving Bank en 1869 y sirviendo como su primer presidente. [8] En 1870, poseía propiedades por valor de 40.000 dólares. [9] Sirvió en la junta de educación y fue administrador de un orfanato en Xenia , además de ser uno de los fundadores de Mansfield Lyceum and Library. [8] También fue miembro de Oddfellows y de la Sociedad Bíblica del Condado de Richland. [3]