Los vascos fueron de los primeros en capturar ballenas comercialmente , a diferencia de la caza de ballenas aborigen , y dominaron el comercio durante cinco siglos, extendiéndose a los rincones más lejanos del Atlántico Norte e incluso llegando al Atlántico Sur . El explorador francés Samuel de Champlain , al escribir sobre la caza vasca de ballenas en Terranova (es decir , Terranova ), los describió como "los hombres más hábiles en esta pesca". [1] A principios del siglo XVII, otras naciones entraron en serio en el comercio, buscando a los vascos como tutores, "porque [ellos] eran entonces las únicas personas que entendían la caza de ballenas", se lamentó el explorador inglés Jonas Poole .
Habiendo aprendido el oficio ellos mismos, otras naciones adoptaron sus técnicas y pronto dominaron la floreciente industria, a menudo excluyendo a sus antiguos instructores. La caza de ballenas vasca alcanzó su punto máximo a finales del siglo XVI y principios del XVII, pero entró en declive a finales del siglo XVII y principios del XVIII. Para el siglo XIX, estaba moribunda ya que la ballena franca estaba casi extinta y la ballena de Groenlandia fue diezmada.
Hay un documento, una factura, que dice que en el año 670 se hizo una entrega de 40 "moyos" (toneles de 250 litros) de "aceite de ballena" o "grasa de ballena" ( grasa de ballena ) de Bayona a la abadía de Jumièges , entre El Havre y Rouen , para su uso en iluminación. Los autores que valoraron este documento sugieren que tal petición la hiciera un monasterio tan lejano que la caza ballenera vasca debió ser bien conocida –aunque el aceite o la grasa fácilmente podría proceder de una ballena varada cuyos productos fueron usurpados por la iglesia. [2]
Otro autor sostiene que la primera mención del uso de ballenas por parte de los vascos se produjo en 1059, año en el que se aprobó una medida para concentrar la carne de ballena en el mercado de Bayona. [3] Hacia el año 1150 [Nota 1] la caza de ballenas se había extendido a las provincias vascas. En este año el rey Sancho el Sabio de Navarra (r. 1150-1194) concedió a San Sebastián ciertos privilegios. La concesión enumera varios bienes que deben pagar derechos de almacenamiento, y entre esta lista ocupan un lugar destacado las "boquinas-barbas de ballenas" o platos de ballena ( barbas ) . [5] Hacia 1190, la caza de ballenas se había extendido a Santander . [3] En 1203, Alfonso VIII de Castillaconcedió a Hondarribia los mismos privilegios que se habían concedido a San Sebastián. En 1204, estos fueros se extendieron a Mutriku y Getaria . Privilegios similares fueron concedidos a Zarautz por Fernando III de Castilla en una real orden fechada en Burgos el 28 de septiembre de 1237. Este documento también establece que "según la costumbre, el Rey debe tener una tajada de cada ballena, a lo largo de la columna vertebral, de la cabeza hasta la cola". [5] La caza de ballenas también se extendió a Asturias (1232) y finalmente a Galicia (1371). [3]
Hasta 49 puertos [Nota 2] tenían establecimientos balleneros a lo largo de la costa desde el País Vasco francés hasta el Cabo Finisterre . El principal objetivo del comercio era lo que los vascos franceses llamaban "sarde". Más tarde se la llamó ballena franca vizcaína ( Balaena biscayensis ), y ahora se la conoce como ballena franca del Atlántico norte ( Eubalaena glacialis ). Fue capturado durante su migración de los meses de octubre a noviembre a febrero a marzo, con un pico de captura probablemente en enero. [3] Es posible que también hayan cazado la ballena gris ( Eschrichtius robustus ), que existía en el Atlántico Norte .hasta por lo menos principios del siglo XVIII. [6] [7] Bryant sugiere que si las ballenas grises habitaran las aguas costeras como lo hacen hoy en el Pacífico Norte , habrían sido objetivos probables para los balleneros vascos, quizás incluso más que la ballena franca del Atlántico Norte, aunque la mayoría de las ilustraciones y esqueletos contemporáneos los restos de las capturas eran de esta última especie. [3] Es posible que también hayan capturado cachalotes ( Physeter macrocephalus ), ya que se encontraron restos de esta especie en los antiguos edificios utilizados para probar la grasa en aceite. [8]