Botkin nació el 7 de febrero de 1901 en East Boston , Massachusetts , de inmigrantes judíos lituanos . [1] Asistió a la English High School of Boston y luego estudió en la Universidad de Harvard , donde se graduó magna cum laude en 1920 con una licenciatura en inglés . Obtuvo su maestría en inglés en la Universidad de Columbia un año después, en 1921, y su doctorado. de la Universidad de Nebraska-Lincoln en 1931, donde estudió con Louise Pound y William Duncan Strong.
Botkin enseñó en la Universidad de Oklahoma a principios de la década de 1920 y se casó con Gertrude Fritz en 1925. Editó el Folk-Say anual de 1929 a 1932 y una "pequeña revista" , Space , de 1934 a 1935. Los colaboradores de Folk-Say incluyeron a Carl Sandburg , Langston Hughes , Henry Roth , J. Frank Dobie , Louise Pound , Alexander Haggerty Krappe , Stanley Vestal , Alain Locke , Sterling Brown , Paul Horgan y Mari Sandoz. Se convirtió en editor de folclore nacional y presidente del Federal Writers 'Project en 1938, cargo que ocupó hasta 1941. Junto con Charles Seeger , organizó una campaña masiva de investigación y grabación centrada en la música estadounidense. De 1942 a 1945, Botkin dirigió el Archivo de Canción Popular Estadounidense en la Biblioteca del Congreso, donde centró la atención en los aspectos emergentes del folclore en la vida moderna. Durante ese tiempo, también se desempeñó como presidente de la American Folklore Society .
En un panel del Congreso de Escritores de 1939, que también incluyó a la tía Molly Jackson , Earl Robinson y Alan Lomax , Botkin habló de lo que los escritores tenían que ganar con el folclore: "Obtiene un punto de vista. La satisfactoria integridad e integridad del folklore el arte deriva de su naturaleza como respuesta directa del artista a un grupo y una experiencia grupal con la que se identifica y por la que habla ”. Botkin pidió a los escritores que utilicen el folclore para "hacer articular lo inarticulado y, sobre todo, dejar que la gente hable con su propia voz y cuente su propia historia". [2]
Botkin fue acosado y sujeto a vigilancia durante muchos años por parte del FBI. Un estudio reciente de la profesora Susan G. Davis documenta una extensa vigilancia de Botkin durante más de una década. [3]
Botkin abrazó el estado en constante evolución del folclore . Según él, el folclore no era estático, sino que cambiaba constantemente y lo creaban las personas en su vida diaria. Desarrolló su enfoque novedoso del folclore estadounidense mientras enseñaba en Oklahoma y luego trabajaba en el gobierno federal, como parte del Proyecto Federal de Escritores, a fines de la década de 1930 y principios de la de los 40. Se convirtió en editor de folclore del Writers 'Project en 1938. [5] Sus esfuerzos trabajando con la Biblioteca del Congreso llevaron a la preservación y publicación de las narrativas de ex esclavos, parte del Federal Writers' Project. [6] Su libro Lay My Burden Down: A Folk History of Slavery fue el primer libro en utilizar narrativas oralesde los afroamericanos anteriormente esclavizados como fuentes históricas legítimas.